西地那非由美國輝瑞制藥公司研發，最早是作為壹個用於治療心血管疾病的5-磷酸二酯酶抑制劑而進入臨床研究的。研究者希望西地那非能夠通過釋放生物活性物質壹氧化氮舒張心血管平滑肌，達到擴張血管緩解心血管疾病的目的。但是臨床研究顯示，西地那非對心血管的作用並不能達到研究人員的預期，作為壹個心血管藥物，西地那非的表現是令人失望的，無法成長成為壹個成功的治療藥物。1991年4月，西地那非的臨床研究正式宣告失敗，但受試者報告的壹項副作用引起了研究人員的註意。研究員發現，治療者在領過試藥之後都不願意交出余下的藥物。追查之下，發現這壹種藥對病者的性生活有改善。在經輝瑞高層許可後，研究人員就西地那非對陰莖海綿體平滑肌的作用展開了研究，並於1998年3月27日獲得美國聯邦食品和藥品管理局的上市許可，成為令輝瑞公司名聲大噪的壹個產品。