HIV是壹種囊泡病毒，其進入方式與噬菌體只進入遺傳物質不同。相反，它是通過囊膜與宿主細胞膜的融合進入宿主細胞，使囊膜內的所有物質（包括囊膜）被吞噬。隨後，外殼進壹步降解，遺傳物質被釋放出來。
所有具有囊膜的病毒都是如此，而大多數動物病毒都具有囊膜。
壹般來說，病毒侵入的細胞被稱為宿主細胞。病毒壹般沒有成形的細胞核，通常包裹在蛋白質中的是它的遺傳物質。病毒獲得宿主後，會利用宿主的蛋白質等物質制造出自己的身體，然後將自己的遺傳物質註入細胞內部，感染細胞，有的會導致細胞死亡，有的會導致細胞變異，這就是所謂的致癌轉化。