在19世紀，細菌學和免疫學進步很快。醫學家在實驗中已經發現，當細菌侵襲人體時，人體內部能產生壹些物質，抵消細菌和細菌產生的毒素的作用。這些物質具有壹定的針對性，既能準確地與所攻擊對象發生作用，又不會給周圍組織造成很大危險。然而，這些物質的作用是有限的，還有大量的疾病，人體產生的那種抵抗物質對它們卻無能為力。
那麽，能不能制造出這樣壹種物質呢。讓它們進入人體後，只發揮消滅“細菌”敵人的作用，而不破壞人體組織的健康。如果能的話，那該多麽好啊!它就像是神話中的“魔彈”壹般，能夠識別敵人，消滅敵人。
“能制造出這樣壹種‘魔彈’來嗎。”保羅?艾利希反復地思考著這樣壹個問題。
艾利希於1854年3月14日出生在德國壹個小城鎮裏，從小就愛好化學，因此，當他進入醫科大學後，就開始研究某些化學物質對動物組織的作用。當時，還很少有人將化學與醫學結合起來研究。艾利希的研究得到了老師的支持，老師還鼓勵這位有頭腦的青年，在科學研究上開辟自己的道路。
當時，德國的化學染料工業十分發達。在染料研究中，人們發現有些染料可以使動物組織著色；有些染料還可使某些特定的細胞而不是所有的細胞著色；還有些染料只能使某種細胞的某壹部分著色。這項研究是由德國醫生科赫開始的，但還存在著進壹步完善和加以發揮的余地。艾利希被這些事實深深地吸引住了。他的博士論文就是探討用染料進行動物組織染色的理論和技術問題的。此後，他還用染色技術提出了白細胞的分類方法。
思想活躍的艾利希在進行這壹課題的研究時，很自然地想到，既然用適當的染色方法可以辨別出特定的細胞，那麽，它也有可能辨認出特定的細菌。不久，他果然找到了壹種可以使結核桿菌染色的辦法，改進了科赫所用的方法。不幸的是，在研究結核桿菌染色中，艾利希感染上了輕度結核病，所以，他不得不暫時停下自己的工作，去進行療養。
療養中的艾利希依然思考著他在試驗中遇到的壹系列問題。此時，德國醫學家貝林正進行消除細菌在人體內作用的研究，試圖找到壹種“體內消毒劑”，以便使侵入人體內的細菌無害化。他將白喉桿菌的肉湯培養物滅活以後，給試驗動物註射幾次，發現試驗動物的血液裏出現了能中和這些桿菌所產生的毒素的抗毒素。這種抗毒素能使另外的動物獲得免疫，可以用它去治療已經出現白喉癥狀的患者。現在我們把這種經過上述方法，從試驗動物的血液裏提取出來的抗毒素叫做抗毒素血清。
1889年，艾利希療養歸來後聽說了貝林的發現。他與貝林***同研究，於1892年研制成功白喉抗毒血清。以後，用白喉抗毒血清治療白喉的方法，很快得到推廣，使白喉的病死率大幅度降低。
艾利希總結了他的觀察和研究，他推斷，各種不同的細胞、組織之間，必定存在著某些差異，所以壹種物質對於某壹特殊物質有壹種“化學親和力”，它類似於鎖和鑰匙的關系。在此基礎上，艾利希提出了有機體和周圍化學物質，如食物、藥物等相結合的學說——側鏈學說。“側鏈學說”認為，細胞是裝備有側鏈(後來他又將側鏈改名為受體)的巨大分子，這種側鏈可與食物、藥物等結合，還可與毒素結合。當細胞受到毒素作用後，可產生大量側鏈，並從細胞上脫落下來，到血液中去中和毒素，所以稱它為抗毒素。如果所產生抗毒素量不多，不足以中和所有的毒素，毒素便會與細胞結合，於是，細胞受到損害。
艾利希的這壹學說，是第壹個有廣泛和深遠影響的體液免疫理論，為此，他與梅契尼柯夫***獲1908年諾貝爾生理學和醫學獎。
艾利希在醫學理論上做出了巨大貢獻後，並沒有停止他的研究，而是把自己的精力投入到新的研究中，以實現他多年來的夢想——尋找能殺滅人體內病菌，而不影響人體正常組織和細胞的“魔彈”。
染料能有選擇地使細菌和原生動物染色的事實，壹直縈回在他的腦海。他希望能找壹種化學藥品來幫助人體與疾病作鬥爭。艾利希首先選用錐蟲作為尋找“魔彈”的射擊對象，因為錐蟲比細菌大，註射到小白鼠血管裏，它可以快速繁殖，直至將小白鼠殺死為止，這對於研究十分有利。他用各種染料做試驗，終於發現壹種叫錐蟲紅的染料可以殺死引起睡眠病的錐蟲。可是他隨後又發現錐蟲紅雖然能殺死錐蟲，可有時也能把小白鼠殺死，這就是非不清了。不久，他把註意力從染料轉移到壹種對睡眠病有效的阿托克西爾藥品上。阿托克西爾是壹種含砷的化合物。他知道化合物都是有毒的。他跳出了以往科學家的老路子，只在現成的化合物中去尋找藥物。他決定以阿托克西爾為基礎，改變它的結構，尋找毒性小、療效高的藥物。
艾利希立即著手試驗，合成了數千種砷化合物，然後對這些化合物逐壹篩選，觀察動物對這些藥物能承受的劑量，研究動物能承受的最大劑量能否有效地殺死細菌和原生生物。
他以鍥而不舍的精神追尋著夢想的“魔彈”，每次試驗他都親臨觀察。試驗過的藥品數目在不斷增加，1、2、3……101、102、103……301……401……他堅持毫不灰心地壹直試驗著，認真仔細地觀察各種試驗結果。
當試驗到418號藥品“偶砷苯基甘氨酸”時，終於顯示出對錐蟲有很高的殺滅效果，但受試的小鼠出現狂跳癥狀而死亡。艾利希和他的助手秦佐八郎仍繼續著他們的試驗，經常壹連幾天不停。累了，用幾本書疊起來放在實驗室的長椅子上當枕頭睡上壹會兒。
漫長而艱苦的工作，反復出現的不理想的結果，都沒能動搖過艾利希的信心。他堅信，“魔彈”壹定能夠制造出來。
1909年，當他們試驗到第606號化合物時，奇跡出現了。艾利希發現了壹種既能殺死老鼠和馬體內的錐蟲，而又不引起眼盲或跳躍病的化合物。艾利希將這壹化合物命名為“灑爾沸散”(意思是安全的砷劑)。在實驗室工作的人們為這壹偉大的發現而歡呼!這裏面包含了他們多少繁重的勞動和多麽頑強的意誌啊!
“606”是艾利希夢想的“魔彈”，它終於制造出來了。“606”的發明，把非洲人從睡眠病的威脅中解救出來。
當時在世界範圍內還流行著壹種叫做梅毒的疾病，無論男人或女人，甚至剛出生的嬰兒，都有可能染上這種可怕的疾病。成千上萬的梅毒患者多麽希望能有壹種良藥，使他們能擺脫這種疾病的痛苦啊!
當時醫學家們已經查出，梅毒是由壹種叫做“梅毒螺旋體”的微生物傳染的。艾利希想，“606”能殺死微生物的錐蟲，它能不能殺滅梅毒螺旋體呢。1909年整個炎熱的夏天，艾利希及助手們都在緊張地研究著，經過反復的動物試驗，他們證明只要註射壹針“606”，就能消滅兔子體內的梅毒螺旋體。接著他們又進行了人體試驗，結果順利。艾利希又將“606”送到醫院試用。1910年4月，第壹批報告寄回來了，證明“606”治療梅毒有顯著療效。
艾利希的夢想實現了!他找到了能治療昏睡病和梅毒的“魔彈”606!這壹重要的發現，使世界為之震動!人們為這壹重大發現而歡欣鼓舞，因為最使人痛苦的疾病終於要被征服了。
艾利希的辛勤勞動開辟了化學治療傳染病的道路。艾利希的成功鼓舞了更多的科學家用化學合成的方法去探尋各種新的藥物。