藥膳有廣義和狹義之分。廣義的藥膳包括藥粥、藥茶、藥酒、藥糖、藥膳菜肴等，凡是藥物與食物結合制成的食品，均可稱之為藥膳。狹義的藥膳是指藥物與肉、魚、蔬菜、豆制品、面條等食物制成的菜肴、糕點等，可單獨食用，也可佐餐食用，本書所介紹的就是這類藥膳。
中醫史上對於食療有著豐富的理論和實踐經驗，歷代養生學家和醫家，都把食療作為防病治病的重要組成部分。唐代孫思邈說："夫醫者，當先須明病源，知其所犯，以食療之，食不愈，然後令藥"。也就是說，作為醫生，首先要做的就是尋找病因，能用食物治療的，先用飲食治療，用飲食不能治愈的，再用藥物治療。
由此可見，食療早在古代就受到重視。
中醫認為，食物和藥物都有四氣五味，食療就是利用食物和藥物來調整人體的陰陽失衡，恢復健康。食療藥膳有很多優點，壹是食療藥膳與藥膳相比，性味平和，緩而不峻，副作用小，而且是藥膳，不是壹般的食品，現代稱其為功能性食品，通常具有無病強身，有病治病的功效，有非常廣泛的應用。中藥與食品相配，可以做到藥食同味，以食助藥性，變良藥苦口為美味佳肴。其次，食療食材來源廣泛，購買方便，制作簡單，服用方便，經濟實惠，效果顯著，特別是滿足了人們 "厭藥喜食 "的天性，既符合人們的飲食習慣，使人們樂於接受，又能營養豐富，治病強身。