故事有兩條線索。壹條是歷史小說，描寫壹位中國將軍在二戰時期的緬甸北部與兩個女人以及圍繞在她們周圍的男人和女人的相遇和相愛。
林桂芝是生活在中國西南怒江邊壹個小鎮上的絕色女子，因為對無愛的婚姻感到失望和沮喪而離家出走。途中，她遇到了壹支馬幫商隊，馬鍋頭（商隊的最高領袖）周龍在看到她的第壹眼就愛上了她，但他的自尊和矜持讓他不敢貿然向她表白，他帶著她在緬甸北部的森林中默默無言地穿行。他們誰也沒有想到，自己已經進入了二戰時期的緬北戰場，中國遠征軍和日軍在這裏展開了激烈的戰鬥。
林桂芝與車隊走散，遇到兩個日本人，差點被強奸。危急時刻，壹名中國軍官殺死了日本人，救了她。慌亂中，林桂枝抓住了軍官衣服上的壹顆紐扣。在恐懼和感激中，林桂枝愛上了這位給了她第二次生命的軍官。
愛浴湯
林桂枝獨自來到緬北小鎮，住進了壹家客棧。客棧的主人是壹位沈陽女子，她從沈陽來到緬北尋找丈夫。戰火已經燒到了小鎮，她不得不再次尋找丈夫，於是把客棧賣給了林桂枝，準備遠走高飛。林桂枝在客棧裏，聽著遠處的馬蹄聲，心裏有了壹個想法：她要去找那個救過她的男人，把銅紐扣縫回他的軍裝上。
不久，壹支軍隊進城，選中了這家客棧作為指揮所，林桂枝驚訝地發現，軍官也在，而且居然是將軍！將軍認出了林桂枝，卻不記得自己救過她。
林桂枝經常躲在閣樓上監視將軍。英國戰地記者麗莎的出現讓林桂枝望而卻步，她用自己大膽的方式向將軍表達愛意，而林桂枝壹直不敢表露對將軍的愛意，她忙於戰鬥，無暇顧及身後的將軍。將軍忙於打仗，忽略了身後依戀的目光。林桂芝只把對將軍的愛全部投入到為將軍燒壹桶熱騰騰的洗澡水中。將軍帶著部隊離開了小鎮，林桂枝也加入了前線醫療隊。從此，她踏上了壹次又壹次的死亡之旅，炮彈、刺刀、屍體、螞蟥、瘴氣，都無法阻擋她追隨將軍的腳步。
不久，醫療隊遭遇襲擊，炮彈在四周轟鳴，林桂芝在炮火中看到了壹個熟悉的高大身影，她想都沒想就跳起來跑去保護他，不料壹發炮彈在她身邊爆炸，就在那壹剎那，將軍的身影從馬背上向她撲來。將軍又壹次救了她，但他來不及認出任何壹個女人，只回頭看了林桂枝壹眼便離開了。
馬鍋頭施暴
大軍轉入野人山，林桂枝在追趕將軍的路上遇到了麗莎。在壹個山洞裏避雨時，他們發現了壹個懷孕的日本女人--菊池貞子。她是壹名私自逃脫的日本慰安婦，希望回到日本北海道的家中。消除敵意後，他們結成夥伴，壹起穿越野人山。
但是，林桂枝卻因為菊池與日本士兵的壹張合影而對這個敵國女人產生了強烈的仇恨，她的譴責幾乎導致菊池自沈沼澤。在最後關頭，麗莎和覺醒的林桂枝抱著腹中的孩子繼續勸說菊池，終於把她拉上了岸。三個女人的信念開始融為壹體。
在森林裏，她們遇到了周龍，這個馬鍋頭居然穿著遠征軍的衣服，他攜帶的草藥很快就為三個女人驅走了螞蟥和饑餓。她們不知道，與林桂枝相愛的周龍，因為對將軍的強烈嫉妒，可恥地成了日本人的間諜，他要跟蹤三個女人，找到部隊和將軍，幫助日本人實施進攻。
他們追上了部隊，將軍很高興有了他們。林桂芝向將軍推薦周龍做他的貼身保鏢，她想不到這無疑是在將軍身邊安放了壹顆可怕的炸彈。
林桂枝在離將軍最近的醫療隊當護士。林桂枝和周龍要送朱芝去曼德勒趕火車，途中被日軍抓獲，漢奸周龍輕而易舉地帶著林桂枝逃出了日軍軍營，然而，林桂枝卻來不及警覺和懷疑。
周龍既想帶林桂芝遠離戰火，又想結束自己的罪惡身份。他不斷擾亂林桂枝的心智，並強奸了她。醒來後，林桂枝麻木地放棄了對將軍的愛，準備跟隨周龍逃往昆明。
烽火連天的戰場再次將他們分開。林桂枝巧遇沈陽女子，她還沒有找到丈夫，她的執著感動了林桂枝，林桂枝決定不向周龍屈服，回到將軍身邊。
麗莎和將軍見到林桂芝後都很驚訝，了解情況後，他們把這位沈陽女人安排到了衛生隊。沒過多久，周龍也追蹤而來，但他不再像以前那樣糾纏林桂芝了。
部隊轉移時，衛生隊負責到壹個小鎮取藥。周龍獨自脫離部隊，打聽小鎮的位置。衛生隊遭到襲擊，藥品被搶走，就在他們被綁在樹上氣息奄奄的時候，周龍救了他們。
將軍之死
與此同時，麗莎看到了周龍與某人的壹次可疑會面。他們開始懷疑周龍，並暗中跟蹤他。周龍總是和壹個陌生男人見面，還經常到陌生女人的院子裏和她做愛。在第二次跟蹤時，女人跑向陌生男人揭露了這個秘密，男人中彈身亡。
麗莎和林桂枝的懷疑加深了。她們把目光投向了那個陌生女人，她叫賴小娟，是部隊在小村設立救護站時報名的。林桂枝雖然有些反感，但並沒有拒絕她，而是和她壹起前往曼德勒尋找稀缺的藥品。途中她們遇到了日本人，淪為慰安婦。林桂芝自稱患有梅毒，要被活埋，但周龍在生死關頭出手相救。
林桂枝回到了部隊，菊池生下了壹個女嬰。沈陽婦女發現丈夫屍體。林桂枝在戰鬥中負傷，她躺在病床上。將軍得知的那壹刻，臉上寫滿了撕心裂肺的焦慮。當將軍再次看到林桂枝為他準備的洗澡水時，他擁住了林桂枝，是充滿愛意和深情的擁抱。
為了弄清周龍是否是間諜，麗莎接近並引誘他，給他愛的錯覺。當她再次死纏爛打時，周龍反其道而行之，把她綁起來扔進了山洞。
最後壹幕來臨了，日本人答應周龍在殺死將軍後就可以擺脫戰爭。
回到軍營，周龍染上了瘧疾，這次是林桂枝救了他。周龍睡了多日醒來，想起了還在山洞裏的麗莎，兩人立即策馬來到山洞，山洞裏空無壹人。
時間回到半個月前，麗莎在她被軟禁的那個山洞裏發現了壹個日本兵，他是壹個畫癡，誤打誤撞參了軍，卷入了戰爭。他只想回到日本，三次成功逃出軍營，最後掉進山洞，麗莎喚醒了他的求生意識，兩人****，壹起逃了出來。
麗莎奔向主戰場指揮部阻止周龍的陰謀，與此同時，周甩掉林桂芝也馬不停蹄地奔向指揮部。周龍沒有意識到，他壹次次向日軍提供的情報都是假的，將軍早已察覺了他的真實身份。此刻他懷揣匕首，剛要拔出，炸彈就落在了他的身上，將軍突然將周龍推倒在地，用自己的身體蓋住了周龍的身體。顱內受傷的將軍將被送往醫院，麗莎驅車趕往曼德勒，緊緊握住將軍的手，他們的永恒。靈魂散發芬芳，愛卻被戰爭掩埋。
在伊洛瓦底江邊找不到周龍
三天後，他們在清理日軍兵營時，發現了壹具身著軍裝的中國士兵的屍體。
他與數十名日本士兵同歸於盡，雙腿和身體被炸得粉碎，面部完好無損。他就是周龍，他選擇用自己的方式贖罪。
林桂芝從此再也沒有見過這位將軍。回到英國後，麗莎用生命中最輝煌的時光書寫了她內心起伏的人性和戰爭，她的回憶錄成為暢銷書。後來，她終於步入了晚年。
這位沈陽女人留在了緬甸北部，重新經營壹家客棧。
菊地佐多子和日本青年回到了自己的國家。
林桂枝卻在戰爭結束時死於霍亂。
"我"（林桂枝的孫女）帶著祖母和將軍是否成為恩愛夫妻的疑問，踏上了前往緬北的旅程，去見將軍的後代柯南。
謎團深藏，人們在伊洛瓦底江邊的村莊裏看到壹位老婦人壹直在等壹個人，她就是黎小娟，而那個人就是周龍。