可以掩埋，可以焚燒，可以堆肥，這是三種最基本的處理方法。有的國家還多壹種選擇：運送出境，或者套用現在流行的語法——使之“被洋垃圾”。
關於“洋垃圾”的新聞，我們聽過了很多。但是，發達國家為什麽要不遠萬裏，把垃圾飄洋過海，輸送到其他國家呢？
垃圾處理，龐大的產業
我們就以美國的生活垃圾處理為例說起。
在美國的居民小區裏，很少有專門開辟扔垃圾的地方。壹般采取的方法是：小區或者個人與垃圾公司簽訂合同，每月支付壹筆費用，垃圾公司每周來把垃圾收走。比如我居住的小區，就是每周收壹次生活垃圾，在另壹天收可回收垃圾，比如紙張、易拉罐、玻璃瓶、牛奶桶等。政府鼓勵大家把可回收垃圾分揀出來，會發放專門的垃圾桶，而生活垃圾的垃圾桶則需要自己購買，或者按照與垃圾公司的合同由他們提供。這項服務每個月要花費20多美元，如果每周收兩次生活垃圾的話，會更貴壹些。
需要提壹下，不論生活垃圾，還是可回收垃圾部分，都不包括植物（比如樹葉、花草等）。每家院子裏割下來的草，如果不想留在草地上，便被收集起來，作為“花園垃圾”。如果院子裏有樹，那麽秋天的落葉也算“花園垃圾”。要扔掉這些垃圾，壹般需要額外交錢，我住的小區這壹項每個月收費10美元左右。
為了“垃圾”繳納的錢還不止這些。比如用水，除了交水費，還要交“廢水排放費”，這壹項甚至貴過了水費本身。作為普通的四口之家，我們每月繳納的廢水排放費大約有20美元。
算下來，壹戶普通家庭每月為了廢水和固體垃圾而交的費用大約有5、60美元。當然，不同的小區情況略有不同，但浮動也不會太多。
除了居民區，任何商業或者生產建築，也都需要交納相應的垃圾處理費用。
不難看出，在美國垃圾處理已經是壹個龐大的產業。比如北美最大的垃圾處理公司WM （Waste Management），雇有近5萬員工，每年的營業收入高達100多億美元——而他們的業務，其實只占到整個行業的幾分之壹。
收來的垃圾去了哪裏
以WM為例，垃圾車把收來的垃圾集中到壹起，然後進行處理。
垃圾中有用的東西，比如紙張、塑料、玻璃、金屬等，會被分出來進行回收利用。
而剩下的部分中，可燃燒的壹些會送到垃圾焚化中心燃燒，產生的熱量可以用來為附近的居民或工廠供暖。
最後的那些會被壓縮，送到垃圾掩埋處進行掩埋。政府對垃圾掩埋有具體要求，象WM這樣大的公司在，整個北美也只有不到300個掩埋點。所有要被掩埋的垃圾，掩埋地點不能超出這些範圍。另外，這些垃圾被埋之後，還會產生天然氣，現在的技術趨勢之壹就是收集這些天然氣，從而實現“垃圾——生物燃料”的轉變。
處理“花園垃圾”的方式會有些不同。它們將被集中起來進行生物轉化。利用微生物，把這些植物垃圾轉化成有機肥料或者腐質土，再賣出去。有許多人會在院子裏種花種草或者種菜，因此，對有機肥或者腐質土有很大的需求。壹袋20磅（9公斤左右）的好土，能夠賣到幾美元，差的也能賣到1、2美元。而壹袋10磅的土豆，最便宜的也只需要幾美元。
廢舊電器，比垃圾更麻煩
上面說的這些垃圾中，並不包括廢舊電器。
廢舊電器，比如計算機、打印機、手機、電視機、冰箱、DVD/VCD 、VCR等等，被稱為“電子垃圾”。廢舊電器中可能含有比較多的鉛、汞、鎘等重金屬，還有有毒塑料、阻燃劑等等在自然界中會慢慢釋放有毒成分的物質。有資料認為，美國丟棄的電子垃圾只占垃圾總量的2%，但是它們所釋放的有毒物質卻占到有毒物質總量的70%。
因為電子垃圾對環境的危害巨大，歐洲在上個世紀九十年代就禁止了丟棄掩埋電子垃圾。針對這壹點，美國各州的法律各不相同，不過壹般也都是要求回收處理。在居民與垃圾處理公司的合同中，壹般不包括電子垃圾。也就是說，不能把廢舊的電視機、電冰箱等等放進垃圾筒裏。有的合同會答應每年接受幾樣廢舊電器，而有的則是要求另外付錢他們才會收走。
所以，對於美國居民來說，廢舊電器不僅賣不出錢來，還得付錢讓人拿走。如果只是舊了，但還能使用，也可以捐給慈善機構。或者在購買新產品的時候，讓商店處理。許多商店也把帶走廢舊的產品當作購買新產品的優惠。
洋垃圾，經濟利益的產物
對於美國人來說，購買電子產品算不上大筆開銷。壹臺最新的液晶電視或者最新的筆記本電腦，只需要普通人2、3個星期的工資。所以美國人家中的電子產品更新很快，之前有統計說計算機的平均使用時間是3年。大多數的電子產品，不是被用壞了而成為垃圾，而是過時了需要購買新的。
這種消費方式產生的結果就是：壹方面產生大量的廢舊電器，另壹方面這些廢舊電器實際上還有相當的使用價值。為了減少消耗、保護環境，政府立法和社會輿論都是傾向於盡可能回收再利用。有的廢舊產品可以被廠家收回用於生產新產品，有的可以捐獻給貧困人口以“發揮余熱”。
但是，能夠得到充分利用的廢舊電器也只是壹小部分，大多數最終還是成為了電子垃圾。這些電子垃圾中往往含有多種貴重的金屬原料，比如鈷、銅、鎘等等。制造新產品所需要的這些金屬，是通過開礦冶煉獲得，對於環境的破壞和能源的損耗也相當巨大。回收電子垃圾中的這些金屬，壹方面有助於減緩人類對礦的開采速度，另壹方面也減少了它們被丟進自然界帶來的危害。不過，這種回收利用又意味著必須對整個電器進行拆分，將它們還原成原料。這樣的處理機械化操作並不容易，所以勞動強度很大。所以，對於勞動力昂貴的美國社會而言，從廢舊電器中回收有用成分在經濟上的吸引力並不大。
於是，“輸出垃圾”營運而生。許多發展中國家，還處在發展為主的階段，對於環境的關註往往是輿論上炒得厲害，而在立法和執法上比較寬松。另壹方面，這些廢舊電器稍加整修，也還有相當的使用壽命。到了最後，丟棄的成本也不高。所以，把這些電子垃圾不遠萬裏地運來，也還是有利可圖的事情。即使是要做拆分回收，勞動力成本也要低得多。有統計資料說，美國的電子垃圾，有80%被運到了亞洲。而中國和印度，就是接收的大戶。
其實，我們通常所說的“洋垃圾”，主要就是指的這些電子垃圾，而非我們下意識認為的生活垃圾。此外，還有壹些舊衣服，也是由於同樣的原因成為了“洋垃圾”而被引進。
其實，危害環境的不僅僅是這些“洋垃圾”，我們自己產生的“電子垃圾”同樣危害巨大。而“電子垃圾”的輸入，跟發達國家把高能耗、高汙染、勞動密集型的生產轉移到發展中國家壹樣，是經濟和政治考量的產物。我們並不能說這有多麽可怕——因為，問題並不是“輸入垃圾”本身，而是我們的社會如何對待經濟利益和“可持續發展”的矛盾。