目前臨床上常用的通便藥可劃分為以下幾類，分別通過不同機制起效。
1. 潤滑性瀉藥
潤滑腸壁，軟化大便，使大便易於排出，如液體石蠟、甘油（每次 10-30 毫升口服）、花生油、豆油或香油 (每次 15-30 毫升口服) 等。這類藥主要的缺點是口感差，作用弱，長期應用會引起脂溶性維生素吸收不良。
2. 大便軟化劑
軟化大便，使其易於排出。對於因服用某些處方藥或久坐便秘的患者療效較好。該類藥物中最常用的為多庫酯鈉。
3. 纖維類
天然膳食補充劑，可吸收水分並幫助患者保持規律的排便習慣，適用於食物中纖維攝入不足人群。
4. 容積性瀉藥
如車前草、硫酸鎂等，因其不被腸壁吸收而又溶於水，故能在腸中吸收大量水分，使大便的容量增加，起到導瀉作用。但由於它不能使結腸張力增加，所以不宜用於那些腸道運動遲緩的病人。
5. 刺激性瀉藥
作用快，效力強，藥物或者其代謝的產物可對腸壁產生刺激作用，使腸蠕動增加，如比沙可啶、番瀉葉等。該類藥有時會引起腹部絞痛等不良反應，此外，由於藥物刺激腸黏膜和腸壁神經叢，可能造成腸壁永久性損傷，故不宜長期使用。
6. 滲透性瀉藥
保持腸道濕潤，使大便易於排出，常見的有聚乙二醇、山梨糖醇、乳果糖、鹽類瀉劑等。滲透性瀉藥效果明顯，但是過度使用可引起體內水和電解質失衡。
乳果糖，它不被人體吸收，通過細菌分解後釋放有機酸在結腸起作用。尤其適宜於老年人、孕產婦、兒童及術後便秘者。糖尿病病人慎用。此類藥的主要缺點是在細菌作用下發酵產生氣體，引起腹脹等不適感。
通便藥的選用應根據藥品使用說明和患者具體情況決定，過度使用可引起嚴重的副反應，且通便藥不應用於減肥。2014 年 1 月，FDA 發布了壹項關於非處方通便藥鹽酸二氫鈉的安全警告，稱有罕見病例報告，24 h 內多次使用該類藥物可導致嚴重的腎臟心臟損傷甚至死亡。尤其是特殊人群便秘用藥，更應謹慎。
1. 老年人便秘用藥
老年人便秘壹方面會誘發心腦血管疾病的發作，另壹方面老年患者合並疾病的很多治療藥物又會誘發便秘。在治療藥物選擇方面，在長期治療方面宜選擇滲透性瀉劑，對經常使用抗生素的患者也可以考慮使用微生態制劑。
老年人便秘發作時，應先排除腸道器質性病變，然後正確選用瀉藥來緩解癥狀。
首先，應選用微生態制劑。常用的有含雙歧桿菌、乳酸桿菌等。這類制劑可清除體內「垃圾」，調節腸道菌群平衡，使腸道功能恢復正常，保持大便通暢。
其次，老年人可根據體質和病情選用內服緩瀉劑。單純性便秘患者宜選用麻仁丸、通泰膠囊和乳果糖。
麻仁丸屬潤腸導便藥，每天 1-2 次，每次 6 克。通泰膠囊為天然纖維類植物多糖。首次劑量加倍，維持劑量為每日 3 次，每次 1-2 粒，服用時需大量飲水，空腹服用效果最佳。乳果糖通便溫和，便秘時的頭兩天每天服 2-3 次，每次 10-20 克，以後每日 1 次，每次 7-10 克。
患有老年高血壓、心衰者出現便秘，除了麻仁丸、乳果糖外，還可選用液體石蠟來緩瀉，因為液體石蠟能潤滑腸道，軟化糞便，故有緩瀉作用。常用量為 10-20 毫升，用藥後 6-8 小時見效，最好在睡前服用，但不能長期服用。如長期口服次藥，會影響脂溶性維生素吸收，並刺激胃腸道肉芽組織增生。
有糖尿病並伴便秘者宜選用西沙比利，西沙比利可加速胃、腸蠕動，每日用 3-4 次，每次 5-10 毫升，宜餐前服用，但要特別註意該藥不能與紅黴素、酮康唑，伊曲康唑等藥同服。
2. 孕婦便秘用藥
孕婦因腸蠕動減少，腸張力減弱，運動量減少，加之子宮及胎頭壓迫，造成排便困難，很容易引起便秘，甚至導致痔瘡。糾正的最好辦法是註意飲食結構，多運動，定時排便，不能使用瀉藥，也不宜使用開塞露。
乳果糖在國內孕婦中有臨床研究證實其安全、有效。乳果糖是人工合成雙糖，進入腸道後不會被小腸吸收入血，可導致腸道內形成滲透梯度，最大可能保留水分，亦不進入乳汁，故孕期和哺乳期均可使用。
3. 精神病患者便秘用藥
主要與某些抗精神類藥物的抗膽堿作用有關，如需根本治療，需考慮換藥，換抗膽堿作用弱的藥物，或選用作用機制不同的藥物，如 5-HT 再攝取抑制劑，有腹瀉副作用。另外，減少聯合用藥，以減輕副作用。如對癥治療，則應從患者飲食、生活習慣入手。
對於使用抗精神藥便秘等需長期治療的患者，不建議使用刺激性瀉藥，防止損傷腸壁。