處方藥是指必須由執業醫師或醫師助理開具處方才能配發、購買和使用的藥品；非處方藥是指無需醫師處方即可判斷、購買和使用的藥品。處方藥在英語中稱為Prescription Drug、Ethical Drug，非處方藥在英語中稱為Nonprescription Drug，在國外也稱為 "Over The Counter"（非處方藥），簡稱OTC，這已成為全世界通用的名稱。這已成為全世界通用的名稱。
處方藥和非處方藥並不是藥品的本質屬性，而是從管理的角度來定義的。無論是處方藥還是非處方藥，都是經過國家藥監局批準的，其安全性和有效性都是有保障的。其中，非處方藥主要用於治療消費者容易自我診斷、自我治療的各種常見小病。
******************************
什麽是處方藥和非處方藥
藥品作為維護人類健康的特殊物品，在研發、生產、銷售、使用等各個環節都受到相應法規的嚴格控制，涉及這些環節的組織或個人都需要經過政府主管部門的批準，並由相應的主管部門授予相應的權限。對於藥品使用者，即藥品消費者來說，獲得和使用某些藥品並不是任意的。目前，國際上根據消費者獲取和使用藥品的權限，將藥品分為處方藥和非處方藥。迄今為止，西歐、北美等發達國家和地區已經建立了較為成熟的處方藥和非處方藥分類管理制度。我國《處方藥與非處方藥分類管理辦法》（試行）於1999年6月1日經國家藥品監督管理局審議通過，1999年6月18日國家藥品監督管理局公布。本管理辦法自2000年1月1日起施行。
那麽，什麽是處方藥和非處方藥呢？
處方藥，簡稱Rx藥，是指為了保證用藥安全，經國家衛生行政部門規定或者審核，需要由醫師或者其他具有處方權的醫療專業人員開具處方方可銷售，並在醫師、藥師或者其他醫療專業人員的監督或者指導下使用的藥品。處方藥大多屬於以下幾類：
1、新藥上市，其活性或副作用有待進壹步觀察。
2、對某些藥物可產生依賴性，如嗎啡類鎮痛藥和某些催眠安定類藥物。
3、藥物本身毒性較大，如抗癌藥。
4、用於治療某些疾病需要特殊用藥，如心血管疾病用藥，必須經醫師診斷後開具處方，並在醫師指導下使用。此外，處方藥只允許在專業的醫藥報刊上做廣告，不允許在大眾媒體上做廣告。
非處方藥是指為方便群眾，在保證用藥安全的前提下，無需醫生或其他醫療專業人員開具處方即可購買，由國家衛生行政部門管理或審定，群眾可根據自我判斷，按照藥品標簽和使用說明自行使用的藥品。美國的非處方藥又稱為非處方藥（over the counter drug），簡稱OTC藥品。這類藥物大多用於常見疾病的自我診斷和治療，如感冒、咳嗽、消化不良、頭痛、發燒等。為了保證人們的身體健康，我國的非處方藥目錄明確規定了藥品的使用方法、療程，並強調 "如癥狀未緩解或消失，應向醫師咨詢"。
目前，在實行處方藥和非處方藥分類管理制度的國家，絕大多數在售非處方藥都是由原處方藥轉化而來。從嚴格意義上講，壹種藥品被批準為非處方藥，只是取得了非處方藥的地位，法規許可放寬了其銷售和使用的自由度，並不意味著這種藥品只能作為非處方藥使用，也不意味著這種藥品在任何情況下都不需要醫師處方就可以方便地自由使用。事實上，很多藥物都同時具有處方藥和非處方藥的雙重身份。比如，氫化可的松作為非處方藥僅用於治療皮膚過敏的外用軟膏，而用於急性炎癥、風濕性心肌炎、類風濕性關節炎和支氣管哮喘等疾病的氫化可的松制劑（如片劑和針劑）必須憑醫師處方才能銷售和使用，且使用過程中需要專業醫師的監控。
我國第壹批非處方藥西藥為23大類165個品種，中成藥為160個品種，但每個品種所含藥品劑型不同。