人們往往認為仙人掌只是作為觀賞植物，沒有任何用途，其實不然。許多仙人掌植物的果實不僅可以生吃，還可以制成酒或曬幹。仙人掌壹直是美國的傳統食品，是人們日常生活中不可或缺的特色蔬菜和水果。人們將仙人掌洗凈切碎後煲湯，或放在爐子上烤，或做成餅餡，或直接將新鮮的仙人掌腌制，有的還用仙人掌釀酒。在墨西哥市場，壹些片狀仙人掌的嫩莖可以作為蔬菜出售。壹些柱狀仙人掌的樹幹壹直被印第安人用作建築材料。仙人掌的片狀莖節不僅可以作為牲畜的飼料，而且其粘稠的汁液可以作為凈化劑來凈化水質。有的地方在房子旁邊種壹些刺密的仙人掌，作為帶刺的柵欄。
仙人掌的藥用
每100g食用仙人掌含維生素A約220g，維生素C 16mg，蛋白質1.6g，鐵2.7mg，可產生熱量25kcal-30kcal。近年來，許多國家開始用仙人掌治療動脈硬化、糖尿病和肥胖癥，並取得了良好的效果。據說這主要是因為仙人掌中含有的維生素可以抑制脂肪和膽固醇的吸收，減緩葡萄糖的攝入。食用仙人掌營養豐富，含有大量的維生素和礦物質，具有降血糖、降血脂、降血壓的作用。食用仙人掌的嫩莖可以作為蔬菜食用，而果實是甜味的。老莖還可以加工成具有降血脂、降膽固醇功能的保健品和藥品。墨西哥的蛋糕、小吃和菜肴都很有名，它們是用當地仙人掌植物的花烹制的。
仙人掌作為藥用植物最早見於清代趙學敏的《本草綱目》。書中介紹，仙人掌味淡，性寒，具有行氣活血、清熱解毒、消腫止痛、健脾止瀉、安神利尿的作用，可用於治療各種內外兼治的疾病。據清代劉善書寫的本草方子，仙人掌味苦性寒，治五痔腹瀉不難，小兒禿頂抹香油，蟲瘡疥瘡洗平安。《求本草原》載:寒、消新、洗痔。陸川本草記載有消炎解毒，排膿生肌的作用，用於治療瘡癰腫咳。《嶺南本草集錄》記載:“仙人掌焙煎，治乳癰初結癆。《閩南民間草藥》中說，取適量鮮仙人掌全草敷患處，可徹底治愈掌癤。”《廣西中草藥》載:仙人掌止瀉，治腸炎腹瀉。《閩東本草》載:能化痰、解腸毒、健胃、止痛、滋補、舒筋活絡、斂瘡止血。治療腸風、痔瘡、出血、肺癰、胃病、跌打損傷。《湖南藥理學》記載，仙人掌能消腫止痛，行氣活血，祛濕退熱，生肌。《中國藥用植物圖鑒》記載，仙人掌皮若搗碎，可用於治療火傷、急性乳腺炎。水煎服可治痢疾。《本草分類》載:專治脹痛、消腫毒、惡瘡。”《貴州民間驗方藥集》載:仙人掌為健胃養胃劑，還能補脾、止咳、安神。治心胃氣痛，蛇傷水腫。從資料記載中可以看出，仙人掌對治療疔瘡腫毒有顯著的效果。現有報道用於輔助治療腎炎、糖尿病、心悸失眠、動脈硬化、高血壓、肥胖、肝病以及痢疾、哮喘、胃痛、腸痔出血。