賈島早年家境貧寒，落發為僧，曾居房山石峪口石村，遺有賈島庵。19歲雲遊，識孟郊等，因和推敲韓愈。還俗後屢舉進士不第。唐文宗時任長江縣（今四川蓬溪縣）主簿，故被稱為“賈長江”。其詩精於雕琢，喜寫荒涼、枯寂之境，多淒苦情味，自謂“兩句三年得，壹吟雙淚流”。但後又普州司倉參軍，卒於任所。有《長江集》10卷，錄詩390余首。另有小集3卷、《詩格》1卷傳世。他的詩喜歡描寫荒涼枯寂之境，頗多寒苦之辭。以五言律詩見長。註重詞句錘煉，刻意求工。“推敲”的典故，就是由於他的詩句“僧敲（推）月下門”而來的。著有《長江集》。
賈島與孟郊並稱“郊寒島瘦”，孟郊人稱“詩囚”，賈島被稱為“詩奴”，壹生不喜與常人往來，《唐才子傳》稱他“所交悉塵外之士”。他惟喜作詩苦吟，在字句上狠下工夫。
賈島早年出家為僧，號無本。元和五年（810年）冬，至長安，見張籍。次年春，至長安，始謁韓愈，以詩深得賞識。後還俗，屢舉進士不第。文宗時，因誹謗，貶長江（今四川蓬溪）主簿。曾作《病蟬》詩“以刺公卿”（《唐詩紀事》）。開成五年（840年）遷普州司倉參軍。武宗會昌三年（843年）七月二十八日（8月27日），在普州去世。
賈島詩在晚唐形成流派，影響頗大。唐代張為《詩人主客圖》列為“清奇雅正”升堂七人之壹。清代李懷民《中晚唐詩人主客圖》則稱之為“清奇僻苦主”，並列其“入室”、“及門”弟子多人。晚唐李洞、五代孫晟等人十分尊崇賈島，甚至對他的畫像及詩集焚香禮拜，事之如神（《唐才子傳》、《郡齋讀書誌》）。賈島著有《長江集》10卷，通行有《四部叢刊》影印明翻宋本。李嘉言《長江集新校》，用《全唐詩》所收賈詩為底本，參校別本及有關總集、選集，附錄所撰《賈島年譜》、《賈島交友考》以及所輯賈島詩評等，較為完備。