所謂廉價藥，是指那些安全、有效、常用且價格較低的普通藥，也稱為基本藥物。據醫藥專家估計，我國醫院臨床使用的廉價經典藥約300至400種，數量雖不多，卻解決了患者約80%的用藥問題。
然而曾報道：段先生的兒子患上肺炎，被診斷為支原體肺炎，醫生說紅黴素針劑對此療效很好，售價僅1元多，但該院沒有，建議他到其他醫院看看。段先生印象中該藥幾年前很好買到，卻沒想到，這次打聽了七八家醫院和藥店後，都說沒有。最後，通過找熟人，他才在濟南市兒童醫院找到。
為什麽段先生為了售價1元多的紅黴素針劑，跑了8家醫院才找到？
在基層醫院，廉價“特效藥”短缺或消失的現象更為明顯。這是因為基層醫院藥物比重以使用基本藥物為主，村衛生室必須100%使用目錄中的國家基本藥物，中心衛生院使用的藥品中90%以上必須是國家基本藥物目錄內的藥物，這些基本藥物是不允許有藥品加成的。
為什麽廉價藥頻頻缺貨？造成廉價經典藥不斷消失的原因是多方面的。
壹是藥品定價機制導致廉價藥淡出。隨著原材料價格、人工成本的上漲，廉價經典藥的成本不斷上升，我國現行的藥品定價機制不科學，使得生產、流通、銷售各環節的盈利空間太小，企業缺乏生產和供應廉價經典藥的動力。
二是以藥補醫體制阻礙廉價藥生存。我國現行的以藥補醫體制，醫院可以在藥品進價基礎上加成15%，越貴的藥品給醫院帶來的加成收入就越多，醫護人員的收入就會越高，使得高價藥更受醫院和醫生歡迎，廉價經典藥在醫院基本沒有生存空間。
三是藥品招標采購制度還不夠完善。我國的藥品招標重價輕質，招標過程環節多，企業要想中標就必須低價，還要進行公關，把利潤空間本來就很小的廉價經典藥逼入了無利可圖甚至虧本的境地。