止痛藥的成分主要分為對乙酰氨基酚、非甾體類消炎止痛藥和阿片類止痛藥三種。對乙酰氨基酚或非甾體類消炎止痛藥是市面上能買到的止痛藥的主要成分。這些止痛藥是短期的，不會產生耐藥性。當出現牙痛、頭痛、生理性疼痛，或者骨折、手術後疼痛時，就會用到這兩類止痛藥。醫生開的阿片類鎮痛藥主要用於處理急性疼痛，如嚴重創傷等急診，其他如慢性疼痛、頑固性疼痛、癌痛等。，這樣的成分可能是耐藥的。所以醫生在開始使用阿片類鎮痛藥時，會開始小劑量使用，以減少耐藥性的發生。
經常聽到討論止痛藥的時候提到耐藥性。耐藥性是指抗生素使用不當，使抗生素無法發揮作用，抑制細菌，使其藥物失去療效，從而產生耐藥性。止痛藥不會有耐藥性，只會有耐藥性。
耐藥性是指當壹種藥物長期使用後，身體對該藥物的反應不再像開始時那樣敏感，因此需要增加劑量或更頻繁地使用該藥物。換句話說，需要服用的藥物越重，效果越好。但只要停藥壹段時間，身體對藥物的耐受性就會逐漸消失，恢復到原來對藥物的反應水平。如果長期服用安眠藥後身體產生了耐藥性，需要先服壹粒再服兩粒才能達到原來的效果，但隨著睡眠質量的穩定，可以逐漸減少劑量。另外，有些人會覺得“止痛藥吃得越多，效果越差？”根據臨床經驗，疼痛開始前30分鐘服用鎮痛藥物效果最佳。如果等到疼痛難忍的時候，效果往往不好。
此外，也有可能是由於退行性變、病變變得更嚴重或癌癥患者的疼痛情況變得更嚴重，以及其他原因如聯合用藥、吸煙、飲酒等導致鎮痛藥無效。，可能會導致藥效變短，感覺好像吃藥都緩解不了疼痛。