佛教的同化
平安時期，繼奈良時代之後，從公元794年建都平安(今京都)到185年平甲滅亡，歷時400余年。在此期間，日本文化在不斷變化。但是，就整個時代而言，也可以說文化生活的幾個組成部分正在融合形成壹種具有日本特色的形式。換句話說，這是壹個與輸入的日本文化或“日本化”的輸入中國文化同化的時代。
平安時代的早期社會，雖然在理論上仍以中國式的立法體系為基礎，但在政治和社會領域已經開始呈現出與親民時代不同的趨勢。
特權階級，即僧侶和貴族，競相將公地據為己有。公有土地的迅速減少和私有土地的急劇增加，大大增加了普通農民的負擔，迫使他們放棄自己的土地，讓給當地的地主，成為在當地莊園工作的佃農，莊園也隨之興起。因為人民不願意實行公有土地制度，這種制度註定只是壹種理想，壹種名存實亡的制度。與此同時，貴族專政開始在強大的藤原家族的統治下生根發芽。所以中央政府的官僚政治結構實際上是行不通的，整個立法結構形同虛設。
在文化領域，貴族政治的影響最大。遷都後不久，兩個最誠最空海的和尚，在中國留學後回國，帶來了密教高度嚴格的形而上禮拜儀式。天臺宗創立得最清楚，真理昆海宗創立。雖然兩者都以佛教信仰為核心，但在思想上和經濟上都形成了各自獨立的宗教派別。
貴族公開歡迎新佛教，不僅因為它的深奧和莊嚴的教義，而且因為它的經文相當滿足學生的願望。平安時期早期的密教興盛了壹段時間，可能是因為它獲得了習慣於追求世俗享受的宮廷貴族的青睞。他們的不安全感來源於對榮譽和繁華的追求，在現實的權力鬥爭中往往受挫。他們熱烈贊揚這種新的信仰，說它能使人們從生活的艱苦鬥爭中獲得心理上的安全感和自由。事實上，有證據表明，宗教領袖為了促進其教派的發展，主動與貴族接觸。
因為密教的發展，佛教藝術開始以密教為中心是很自然的。事實上，這壹時期藝術成就的神秘特征也是早期佛教藝術所無法觀察到的。
這個時代在藝術史上被稱為“貞觀時代”，宗教繪畫《曼查洛》最為突出，通過繪畫傳達佛教思想。還有佛像，用於驅邪的祈禱儀式。目前金戈寺有兩座曼查羅，以強烈的細線襯托出流動的善與美，值得關註。這些圖像的特點是，只有用線才能準確而熟練地產生立體效果，使它們成為“線藝術”的不朽傑作
當時的雕塑主要是木雕。整尊佛像是用壹整塊木頭雕刻而成的。那把精致而有力的鑿子最能代表神秘宗教的精神。金果寺的藥師如來和觀世音的如意輪觀音就是兩個很好的例子。
密宗繪畫和雕塑通常是神秘的，暗示著潛在的脈動精神力量。它們產生了壹種令人敬畏的莊嚴感。
民族文化繁榮
平安時期在10世紀達到成熟，日本文化也表現出了更加鮮明的日本品質。這壹發展無疑有兩個重要因素，即九世紀後期與大陸官方交往的停止和日本假名文學的發展。
政治上，藤原家族安排了攝政王和關白(皇帝的首席顧問)的職位，繼續完全的獨裁。這時，法庭已經完全變成了壹個表演儀式的舞臺。
因為莊園的繁華，宮中官員收入源源不斷，物質生活有保障，所以過著奢華悠閑的生活。除了在當地做實事的中低層官員，大部分貴族都成了首都悠閑的特權階層。他們有閑暇時間欣賞藝術、詩歌和自然風光，並與宮廷女侍交流，以提高自己在宮廷中的地位。這些享有特權的人，促成了高度高雅的文化，我們可以在著名的《源氏物語》以及佛教繪畫、大和繪畫(日式繪畫)等名作中看到，描繪了壹個獨特的日式美好世界。
但是，這種貴族文化的視野相當狹窄。從社會和經濟上來說，不是國家之福，而是負擔。按照當時的歷史環境，這種情況大概是不可避免的。日本在世界上隔絕了壹切外來的直接影響，但在國內，貴族已經成為壹個獨立自足的階層，完全脫離了平民的生活。然而，正是這些貴族發現了日本的文化潛力，因為他們過著悠閑的生活，並努力擺脫大陸的影響。日本文化有自己獨特的優雅和豐富的人情味。
日本文化之花最早開在文學領域。這種發展主要歸功於假名的發明，因為假名使日本人能夠比中文更徹底、更準確地表達自己的感情和思想，日本古典詩歌《和音歌》很快成為表達精致貴族情懷和理解的合適媒介。與此同時，貴族階層內部的活動越來越多樣化，壹些人很快就覺得和聲歌曲的形式限制了他們表達思想。於是日式散文這種新的敘事形式應運而生。
文學敘事作品的例子有很多，比如《武德的故事》《禦錦寶的故事》，雖然最傑出的作品無疑應該是宮廷女臣相紫式部寫的《源氏物語》。這部作品以豐富的思想和優雅的表現，精心書寫了貴族世界裏波瀾壯闊、輝煌燦爛的愛情故事。村崎誌部深刻的宗教精神和沈重的人生哲學在敘事中展露無遺，這是以短暫的人生為背景的。這種觀念所帶來的情感被稱為“物之哀”(自然之哀)。
這壹時期日本文化的演變還表現在建築風格上，尤其是壹座新的所謂“睡廟建築”。這種住宅建築因其自然和諧的外觀而受到貴族階層的歡迎。這種房子的特點是壹個模仿自然風景的寬敞的花園和壹層壹層用薄的日本柏樹皮建造的房子。屋內的屏風和隔斷上，掛著壹流畫家的畫作，描繪著日本四季的風景。
這壹時期，畫家們為了尋找適合表現日本題材的技法，做了很多藝術實驗。這個搜索的結果是大和畫，這是壹個純粹的日本畫。
這壹時期的壹些園林至今仍保存著，如京都仙洞的皇宮、巖手縣茂月寺的園林等。在建築方面，京都的皇宮和宇治Byodoin寺的鳳凰殿都具有平安時代建築的特點。
佛教凈土宗的興起
平安時期後期，密教作為貴族宗教繼續發展，另壹種明顯受民眾歡迎的新信仰開始出現。這就是所謂的凈土宗，認為壹個人只要念佛，簡單念阿彌陀佛，就可以在天堂重生。同時，他認為現在的世界對人類來說是空虛的，但下輩子有可能得救。這種學說主要是末世論，與密宗認為在這個世界上壹切願望都能得到滿足的思想形成鮮明對比。
凈土宗逐漸滲透到貴族階層，因為貴族們對新宗教的修來世幸福的理念很感興趣。貴族中的信徒建造了宏偉的阿彌陀佛殿供奉阿彌陀佛，並采用了最先進的建築技術和藝術技巧。這種寺廟規模不大，設計有寬闊的空地，信徒可以在阿彌陀佛像周圍走動。這座建築的外觀很簡單，但內部裝飾相當華麗。在這些建築中，京都Byodoin寺的阿彌陀佛殿和平泉Chuson-ji寺的金色大廳仍然存在。
平安時代後期的雕塑以貴族優雅和人情著稱，達到了壹定的精致程度，標誌著日式造型的巔峰。在此期間，更早的使用整尊玫瑰木雕像的技術已經被壹種叫做“送木槌”的新技術所取代，這種技術將多塊木頭結合在壹起，可能會導致分工和大規模生產。由著名藝術家丁超制作的《阿彌陀佛》保存在拜多因寺的鳳凰殿，是迄今為止流傳下來的最好的傑作。被後世雕塑家奉為典範，那種優美和諧的造型成為凈土天堂尋求再生的貴族們冥想的理想對象。
隨著凈土宗的興起，宗教畫出現了新的潮流，以《來迎圖》為代表，描繪的是白天阿彌陀佛來迎忠誠的信徒。
描繪世界
畫卷是畫在手卷上的壹幅夏季畫。卷軸畫作為繪畫的壹種媒介，用壹系列的畫面來表現運動和動作，充分發揮了它的功能。效果很像幻燈片。這種畫可能起源於日本的書籍，它的發展滿足了人們用繪畫來表現文學敘事作品的要求。畫軸上通常有所謂“字書”的描述，以表達壹些愛情故事、傳說、傳記，以及佛教或神道教寺廟的起源和歷史。
卷軸大多描繪歷史故事或傳奇故事。他們的主題通常是以悲劇或喜劇的方式描繪愛情故事、戰爭、信仰、奇跡，或者壹些神秘甚至怪異的事情。大多數畫色彩瑰麗，描寫有力。代表之作有《源氏物語》、《畫軸》、《信妳山緣起》等，並配有大的《畫言》、《吳獸戲畫》等。
描述和欣賞這些畫的畫家和欣賞者都是貴族階層的成員，但也有平民生活的畫面。但那個時代給人留下的印象，往往會是壹個貴族在讀著這樣壹張手寫的卷軸，沈浸在幻想與現實交織的浪漫世界裏。
因此，日本進入了它的中世紀。