小茴香學名孜然，又名息茴香、野茴香，為傘形科孜然芹屬壹年生草本植物。其原產地在北非和地中海沿岸地區。目前，世界上種植小茴香的主要國家有印度、伊朗、土耳其、埃及、中國和前蘇聯中亞地區，基本分布在從北非到中亞、西亞的幹旱少雨地區。因為孜然是制作咖喱粉的重要原料，所以印度是世界第壹孜然大國。
新疆的孜然為伊朗型，它是通過絲綢之路從波斯傳入古西域的，與胡椒、安息香東傳路線大致相同。新疆曾是我國唯壹的孜然產地，2005年種植面積達70萬畝。近年來，新疆引種後，內蒙古、甘肅、雲南等地也有壹定的種植量，但新疆的種植面積仍占全國的80%以上。
小茴香不僅是新疆最重要的食品調料，也是維吾爾醫藥中不可或缺的藥材。藥理研究表明，孜然果實和揮發油具有驅風、興奮神經、健胃、抗菌等功效。
"香料滋養著人們的生活，讓生活變得更加多姿多彩：它是壹味藥，能治療疾病；它是壹種調料，能讓飯菜更加可口；它是壹種香水、潤膚劑和壯陽藥，能讓人精神煥發"。(馬斯格雷夫：改變世界的植物》）愛德華-謝弗在《唐代的外來文明》壹書中指出，幾乎所有香料都經歷了壹個從神壇走向世俗的過程。在古代，香料通常被添加到祭祀用的酒和肉中調味，以防止祭品變質，增加對神靈的吸引力。後來，香料逐漸世俗化，走下神壇，登上貴族的餐桌，甚至進入尋常百姓家。
據馬可波羅描述，13 世紀的杭州每天能運進五噸波斯胡椒。他還說，在中國南方，富人可以享用用多種香料腌制的肉類，而下層階級只能在盤子裏聞到大蒜的香味。
孜然，總是壹邊開花壹邊結果，成熟時，田野裏飄散著奇異的香味。孜然，對於新疆人來說，熟悉而又陌生。比如，很多人不知道：新疆的孜然為伊朗型，品質介於印度型和土耳其型之間；孜然這種波斯香料是什麽時候傳入西域的；托克遜縣的孜然是生長在零海拔下的孜然；新疆壹個偏遠維吾爾族村莊的孜然已經走出了國門