“老鼠”的狹義概念是指鼠科和鼠科的動物。鼠科是該目中最大的科，也是哺乳動物中最大的科，有730種，分屬150屬。食肉目為第二大科，有130屬，681種。這兩個科的物種加起來，占整個嚙齒動物的3/5。我們常見的老鼠就是這兩個家族的物種。食肉動物家族的代表，如東方田鼠、布氏田鼠、去年夏天在洞庭湖大鬧壹場的草原鼠，以及黑倉鼠、大倉鼠、棕色田鼠和窄頭田鼠...還有許多鼠科的代表種，其中壹些與人類有關，如褐家鼠(又稱褐家鼠和黑家鼠)、黃胸鼠(俗稱長尾吊)、黃胸鼠。褐家鼠和小家鼠幾乎是全世界的兩大物種，數量遠遠超過種群，占100多億只。因為家鼠與人類的關系最為密切，所以生肖鼠的原型應該是褐家鼠或小家鼠。
在大家的心目中，談論老鼠可能是富有想象力的，但“老鼠形狀”似乎是壹個公式。體型小，顏色為灰黑色，嘴尖，面部豐滿，耳朵小而略尖或鈍，尾巴細而長。即使沒有尾巴或者尾巴極短，人們還是會認為它是“老鼠”。最典型的例子就是鼠兔，屬於食肉目鼠兔科。它們是看起來像老鼠的兔子。因此，許多人也稱它們為老鼠；而且在很多牧場和草原上，經常殺死的是鼠兔，而不是真的老鼠。大自然就是這麽逗的，確實有很多長得像老鼠的動物。在幾百萬年的進化過程中，由於趨同進化的結果——雖然它們在相似的環境中親緣關系和地理分布相距甚遠，但為了適應相同或相似的環境，它們在身體結構、形態和功能上往往是相似的，這就很容易解釋為什麽世界上有那麽多“鼠形”動物。其他看起來像老鼠的類群有袋負鼠(92種)、誌留紀負鼠(6種)、陸贄負鼠(1種)、有袋鼴鼠(2種)、有袋黃鼠狼和有袋動物、某些種類的袋鼠、非洲鼩鼱(52種)和象鼱。總之，這些嚙齒動物不是分類學意義上的老鼠，所以不是真正的老鼠。
除了典型的老鼠形象，許多動物的名字中都有壹只老鼠，或者在旁邊有“老鼠”，但它們並不是真正的老鼠。鼴鼠是眾所周知的，但它們屬於半翅目(半翅目曾與皰疹科合並為食蟲目)。雖然它們沒有家鼠那樣的長尾巴，但由於它們黑色或深色的體色和像胖老鼠壹樣的外表，它們被誤認為是老鼠。《西遊記》中被黃沙蒙蔽雙眼的妖怪黃風怪，最終被小須彌山菩薩紀靈攔住。他向孫解釋說:這是靈山腳下的壹只見多識廣的老鼠。因為他吃了玻璃燈裏的清油，他害怕金剛抓住他責備他，就去黃鳳玲興風作浪。後來，它變成了壹條“黃貂魚”。其實這種貂或黃鼠狼不是老鼠，自然界中的原型是黃鼠狼，學名黃鼠狼，屬於食肉目。在古代，很多人把黃鼠狼叫做黃鼠狼或者貂，他們並沒有區分貂和鼬(雖然兩者都屬於黃鼠狼家族)。另外，從黃風怪放屁逃跑的特征來看，對黃鼠狼來說是對的。現在，仍有人稱黃鼠狼為黃鼠狼；黃鼠狼的近親黃鼠狼稱之為銀鼠。需要指出的是，嚙齒類松鼠科有壹屬美洲家鼠(Rattus americana)或簡稱家鼠，它們確實是老鼠。有人誤稱食肉目鼬科的水獺為水獺鼠，也可能與海貍混淆。袋鼠也出現在它們的名字中，但它們屬於大洋洲的有袋動物，屬於袋鼠目。蝙蝠的俗稱是“鹽鼠”、“飛鼠”。據說老鼠吃了太多鹽，變成了晚上出來飛的蝙蝠。其實蝙蝠屬於翼手目，和嚙齒類動物相差甚遠。
寵物市場上老鼠的名字更是讓人摸不著頭腦。屬於老鼠的動物不叫老鼠的名字，比如荷蘭豬、天竺鼠、金熊、倉鼠、龍貓。另外，旱獺、豪豬、海貍等等，它們也是地道的嚙齒動物，不是水獺、豬、海貍。還有壹些明明不是老鼠的寵物，卻當老鼠賣。比如大洋洲有袋類動物，現在很貴。雖然也叫“飛鼠”或“飛鼠”，但不是飛鼠。
總之，嚙齒動物是物種和個體數量最多、適應能力最強、分布最廣、進化最成功、與人類關系最密切的壹個大型動物類群。