氫氧化鈉的用途十分廣泛，在化學實驗中，除了用做試劑以外，由於它有很強的吸水性，還可用做堿性幹燥劑。在工業上，氫氧化鈉通常稱為燒堿，俗稱又叫火堿或苛性鈉。這是因為較濃的氫氧化鈉溶液，濺到皮膚上會腐蝕表皮，造成燒傷，大量接觸燒堿時應佩帶防護用具。工作服或工作帽應用棉布或適當的合成材料制作。接觸片狀或粒狀燒堿時，工作場所應有通風裝置，室內空氣中最大允許濃度為2毫克/米3。堿液觸及皮膚，可用5～10%硫酸鎂溶液清洗，如濺入眼睛裏，應立即用大量硼酸水溶液清洗。燒堿在國民經濟中有廣泛應用，許多工業部門都需要燒堿。使用燒堿最多的部門是化學藥品的制造，其次是造紙、煉鋁、煉鎢、人造絲、人造棉和肥皂制造業。另外，在生產染料、塑料、藥劑及有機中間體，舊橡膠的再生，制金屬鈉、水的電解以及無機鹽生產中，制取硼砂、鉻鹽、錳酸鹽、磷酸鹽等，也要使用大量的燒堿。
在保存固體氫氧化鈉時要註意把試劑瓶口封嚴，以防止暴露在空氣中吸收水和二氧化碳。燒堿可通過電解食鹽溶液，或通過碳酸鈉與石灰乳反應獲得。