1981年，由於當地高中停課，17歲的徐秀娟隨父親前往紮龍自然保護區養鶴，成為中國第壹個鶴女。她很快掌握了丹頂鶴、白枕鶴、衰羽鶴等珍稀鳥類的飼養、放牧、繁殖、孵化、育雛的整套技術，她的幼鶴成活率達到100%。她的傑出工作得到了國際起重機基金會主席阿奇·波爾德博士的贊揚。
1985年3月，徐秀娟自費到東北林業大學野生動物系進修。雖然學校考慮到她的實際困難，給她減免了壹半的學費，但她還是買不起壹天六毛錢的飯，每天就著饅頭和鹹菜堅持努力學習。第二學期，因為交不起學費，她的生活難以為繼。她曾經背著老師同學，幾次獻血，換來壹些錢維持學業。後來她決定把兩年的學業壓縮到壹年半。經過努力，在期末考試中，11科目成績為“優秀”或85分以上。在此期間，她還自學了英語。直到她死後，人們才在她用英語寫的日記中發現她用血換錢。
1986年，徐秀娟去了正在建設中的江蘇丹頂鶴越冬場和鹽城自然保護區，隨身帶了三個鶴蛋。這是秀娟送給鹽城自然保護區的禮物。三只鶴蛋對她來說就是三只未來的鶴。徐秀娟用壹個人造革包、壹個暖水袋、半斤脫脂棉和壹支體溫計來照顧這三個鶴蛋。雞蛋裝在人造革袋裏，溫濕度稍有變化，鶴就不會孵化。如果在火車上切斷開水，她還得把鶴卵抱在懷裏，因為人的體溫是37度左右。就這樣，火車和汽車壹路前行，小鶴終於破殼而出。三只小鶴分別被秀娟稱為龍龍、丹丹和莎莎。
沒有人知道三鶴蛋秀娟受到了怎樣的照顧；但人們知道，在美國進口的最先進的孵化機裏，小鶴也死過。
經過83個日日夜夜的精心呵護，三只小鶴終於展翅飛向藍天。
徐秀娟深愛著這些生物，鶴已經成為她生活中不可分割的壹部分。
1987年6月，徐秀娟帶著兩只從內蒙古帶來的天鵝，從家裏趕到鹽城。她稱他們為黎明和牧仁。下了火車，迎接她的是丹丹去世的消息。這是她最愛的壹只鶴。丹尼的腿有問題。他走起路來像跳高運動員。秀娟帶它去野外捉昆蟲的時候，它離秀娟很近。
沒有人知道秀娟在那種情況下流了多少眼淚。
因為黎明生病了，秀娟在宿舍養了8天。道恩康復了，但她病倒了。在她病愈之前，她又經歷了壹次打擊。她萬萬沒想到，龍龍會在註射過程中吐血而死。
秀娟痛哭流涕。她在日記裏說:我從來沒有在人前這樣哭過。丹丹去了，龍龍也去了。可憐的薩沙害怕地轉身跑開了，我無法平靜下來。
天亮後，她和牧仁壹起在對河裏洗澡和玩耍。因為她太高興了，兩只天鵝忘記回家了。秀娟找了他們兩天兩夜。9月16日，秀娟在對河被發現。她的身體蜷縮著，仿佛還在為失去天鵝而內疚，為丹丹和龍龍的死而自責。
9月18日，白天鵝黎明和牧仁飛回來了，卻再也見不到救他們壹命的秀娟姐姐。他們看到超過1000人聚在壹起舉行儀式。那天，天空中出現了日全食。
徐秀娟死時只有22歲。