監察的範圍在各個朝代大致相同，即監察官手持國家刑事憲法清理朝廷的法規，有權彈劾官員，參與大禹審判並監督國庫出納，糾察朝臣，巡視兩城，巡視郵局，監管倉庫，監督駐軍，而監察禦史作為皇帝的地方耳目，權利更大，是朝廷的重要機構。
總之，從唐朝到清朝，從中央到地方，行政、司法、軍政、財政、教育、考試、詔令、祭祀乃至官員的任免，都在監察官員的監督範圍之內。但與前代和清朝相比，明朝的監察範圍相對寬泛。首先，隨著社會經濟和政治文化的日益發展和復雜，監察官員的監督範圍更加廣泛，不僅僅是政府官員和政府。從中央到地方，禦史還特別重視對學校、民風、民俗、學術的監管，從明代眾多的“文獄”可以看出，當時在思想學術領域監管官員非常嚴格。而且明代的監察官員擁有較大的司法權，明代的六科在分配工作時都掌握著壹定的終審權，巡撫禦史也可以直接查處違法失職的官員。第三，對官員的免職、任免也有相當大的決定權，因為吏部對各級官員的任免、提拔，都需要吏部或各部門討論後否決或下達。再加上明代的審查官有壹定的“聞事”、“審大事、決小事”的特權，可以肆無忌憚地玩弄、懲罰官員。從這些方面可以看出，明朝與前代相比，監督範圍和權力都有了很大的擴展。
但是，這種擴張其實是相對的。因為清朝以後，隨著經濟的發展和國家各種新問題的出現，監察機構的數量比明朝有所增加，而且越來越細分化、專業化，比如文稿部、消防部的增加。而且與明朝相比，清朝在勸諫和監督皇帝方面極其有限，因為此時君主專制制度發展到了極致。不僅軍部成為執行詔令的機構，而且監察機構也受到皇帝的嚴格控制。許多官員不再向皇帝進諫，而是成為皇帝監督官民、維護王朝統治穩定的工具。