芝麻可分黑白。“取油時白者勝，取食時黑者善”。據《申家本草經》記載，“芝麻久服，可養心益氣，生肌補髓健腦，強身健體”。根據現代營養學分析，芝麻含有人體所需的多種營養成分，蛋白質含量比肉類多，其中氨基酸含量非常豐富，鈣含量是牛奶的兩倍，還含有維生素A、D和豐富的B族維生素。芝麻含脂肪多，高達54%，卵磷脂多，可防止頭發變白或過早脫落。
芝麻是人類重要的油料作物。最初從非洲傳入印度，現在印度已經成為世界上最大的芝麻生產國，占世界栽培面積的三分之壹。中國的芝麻生產也很繁榮，占世界栽培面積的13.5%。芝麻主要分為白芝麻和黑芝麻。白芝麻用來榨油。中國的芝麻油被視為食用油中的珍品。芝麻油含有較多的不飽和脂肪酸，其中油酸(單不飽和脂肪酸)占45%，亞油酸(多不飽和脂肪酸)占40%。黑芝麻多用作做蛋糕的輔料。黑芝麻在中醫中入藥，具有滋補、養血、潤腸的功效，適用於體虛、便秘、頭暈、目眩、耳鳴。
從營養學的角度來說，黑芝麻和白芝麻都是營養食品。就脂肪而言，也算是豐富優質了。黑芝麻的脂肪含量是46%，白芝麻的脂肪含量是40%，兩者都很高。維生素E的含量很高，黑芝麻50毫克%，白芝麻38毫克%。黑芝麻的鉀鈉比為43: 1，白芝麻為8: 1。經常吃黑芝麻有利於預防或緩解高血壓。芝麻是壹種高膳食纖維的食物，黑芝麻的含量為28%，白芝麻的含量為20%，這顯然是芝麻潤腸通便的重要原因。芝麻油含有芝麻油酸，所以有獨特的香味。由於維生素E含量高，具有抗氧化作用。經常食用可以清除自由基，延緩衰老。