馬錢子的主要作用是通絡止痛，能有效緩解關節疼痛、風濕骨痛等癥狀。是常用的中草藥，但要註意馬錢子有毒。
馬錢子是壹味有毒的植物藥材。生馬錢子毒性很大，屬於與砷、汞並列的28種有毒藥材之壹。加工後毒性可以降低，也就是說不是消除，而是降低或保留。
馬錢子的毒主要含有士的寧，又名士的寧，服用過量易引起中毒，可出現口幹、頭暈、頭痛、胃腸刺激等輕度癥狀；嚴重者可見心慌、肢體麻木、恐懼和癲癇發作。
壹般來說，口服馬錢子的有效劑量為0.3~0.6g，中毒劑量為1 ~ 3g，7g生藥即可致死，中毒潛伏期為30 ~ 180min。馬錢子成分復雜，包括生物堿、苷類、酸類、醇類等10多種化學成分。研究證明，馬錢子堿是主要的毒性成分。
馬錢子中毒通常是由於誤服或用藥過量引起的，也有因馬錢子加工不當引起的。由於馬錢子含有馬錢子堿，成人5 ~ 10 mg即可中毒，30 mg甚至可致死。民間有句諺語“前有食，後有死”，形容其毒性之大。
知識擴展
馬錢子的生長環境
馬錢子生長於森林深處，喜熱帶濕潤氣候，怕霜凍，但在鈣質壤土或微酸性粘壤土中生長較好。馬錢子喜高溫，怕霜凍。適宜生長的月平均氣溫為20-28℃，短期極端最低氣溫為2-3℃，枝條受凍幹枯。種子的發芽溫度比較高。溫度23-25℃時，播種後15-20天開始發芽。低於23℃則延遲至25-30天。耐旱，避免積水，在年降雨量1700 mm左右正常生長，強陽性樹種苗期需要60%的遮蔭，成熟樹生長在過於遮蔭的條件下，導致開花晚，結果少。對土壤要求不嚴格，在排水良好、質地疏松、土壤薄瘠的砂壤土中均可生長。為什麽馬錢子有毒還能入藥？
其實，馬錢子之所以能在中醫中占有壹席之地，是因為它對治療風濕、麻木、癱瘓、癰腫疼痛、跌打損傷等疾病有著神奇的療效。，藥效顯著。所謂“毒善沈”就是這個意思；而且，馬錢子雖然有毒，但現代工藝加工的馬錢子毒性明顯低於生馬錢子。如果控制好劑量，不會對人體造成傷害。