小年為我國的傳統節日，各地過小年的日子有所不同，北方通常稱臘月二十三為小年，南方大部分地區稱臘月二十四為小年。小年吃餃子在晚上吃，有送行竈王爺上天庭匯報之意。餃子為我國傳統食物的代表，在民間有好吃不過餃子的俗語。在我國，人們在過重要節日時均喜歡吃餃子。餃子起源於東漢時期，為神醫張仲景創制，深受人們喜愛。不同餡的餃子寓意不同，蘊含著人們對美好生活的向往。
祭竈是小年的主要習俗之壹，民間祭竈，源於古人拜火習俗。《釋名》：“竈。造也，創食物也。”竈神的職責就是執掌竈火，管理飲食，後來擴大為考察人間善惡，以降福禍。據我國晉代名人周處所作的地方風物誌《風土記》記載：“臘月二十四日夜，祀竈，謂竈神翌日上天，白壹歲事，故先壹日祀之。”宋代範成大所作的《祭竈詩》：“古傳臘月二十四，竈君朝天欲言事…送君醉飽登天門，杓長杓短勿復雲，乞取利市歸來分。”
在清朝中期之前，祭竈日壹直是臘月二十四。而且至少到乾隆時期，都是臘月二十四祭祀。《清嘉錄》卷十二《十二月·念四夜送竈》:“俗呼臘月二十四夜為念四夜，是夜送竈。”《清朝野史大觀·清宮遺聞》中說，乾隆壹朝，每年臘月二十四晚上，祀竈神於坤寧宮。從清朝中後期開始，帝王家就於臘月二十三舉行祭天大典，為了“節省開支”，順便把竈王爺也給拜了，因此，上行下效，北方地區百姓也提前壹天在臘月二十三過小年。南方大部分地區，仍然保持著臘月二十四過小年的古老傳統。