羌活、獨活為來源不同的兩種藥物。活與獨活,均能祛風寒濕,以治風寒濕痹、風寒夾濕之證。他們的區別為：
1、羌活性辛、微溫,味苦,燥散性大,發散解表力強,直上巔頂,通利五臟,橫行肢臂,以除上焦頭項肩背之痛見長,故病邪在上焦者宜用之,如太陽經頭痛、偏頭痛、眼目赤疼等。
2、獨活體輕氣清,味辛能散,善下行而入裏,祛風濕力強,長於祛腰膝筋骨間風濕,治下焦風濕痹痛宜之,如兩足痛痹、足趾腫脹等。
3、羌活行氣分,獨活走血分,羌活主治上焦,獨活善攻下焦,臨床各有妙用,兩者配伍同用,
魏晉時期的吳普《吳普本草》曰:"獨活,壹名胡王使者。"陶弘景《名醫別錄》亦雲:"生雍州或隴西南安。"均認為羌活就是獨活的別稱。到了明代,對中藥學影響巨大的李時珍受汪機的影響,引用汪機《本草會編》原文:"《本經》獨活壹名羌活,本非二物。"故在其《本草綱目·獨活》條中雲:"獨活以羌中來者為良,故有羌活、胡王使者諸名,乃壹物二種也……後人以為二物者非矣。"認為羌活、獨活是壹物二種,產地不同、稱謂各異而已,區別不大。同時代的《大明本草》亦贊同這種說法:"獨活,是羌活母也。"可見,對於羌活與獨活,歷代醫家認為是"壹物二種"者不乏其人。