如果您在盛夏時節走進川、滇、藏的高原草地和林緣山坡，均不難發現它們的蹤跡，並且壹定會被它們的嬌俏艷麗所打動。該屬的植物為多年生、稀壹年生草本，通常半寄生；葉互生、對生或輪生，全緣或羽狀分裂；頂生的穗狀花序或總狀花序；萼管狀，花冠變化甚大，花藥包藏在盔瓣中，兩兩相對，藥隔分離，相等而平行，基部有時具刺尖；子房2室，有胚珠多數；蒴果室背開裂，種子各式，種皮具網狀、蜂窩狀孔紋或條紋。
馬先蒿屬植物有記載入藥的達50余種，民間藥用歷史悠久；具有祛風濕，利小便之功效，常用於風濕關節疼痛，尿路結石，小便不利，婦女白帶，大風癩疾，疥瘡等治療。現代化學從該植物中分離出了生物堿、環烯醚萜苷、苯丙素苷、黃酮等多種生物活性物質，其中環烯醚萜苷、苯丙素苷具有抗凝血、抗氧化、抗腫瘤、抑制DNA突變、延緩骨骼肌疲勞等作用。
馬先蒿屬是具有葉綠素而又通過根寄生的半寄生草本。它們通過其根部產生壹些被稱為吸器的寄生器官，連接到其它植物的根上，從其它植物身上奪取養分和水分，是植物界名副其實的“吸血鬼”。由於馬先蒿直接奪取了寄主植物的養分，被它寄生的植物通常長勢變弱，生物量降低，影響了植物的產量，嚴重時可減產80%以上。除此以外，馬先蒿還會改變寄主植物與其它植物之間的競爭關系，從而影響了生態系統中植物群落的組成和生態系統的穩定性。馬先蒿對擾動環境的適應能力也較強，是高山和亞高山邊坡植被修復過程中常見的先鋒物種。如果能加以合理利用，對於恢復土壤肥力、加快植被修復進程將具有壹定的促進作用。
馬先蒿屬植物的花朵不大，但其各式各樣的花冠，被認為是有花植物中花冠多樣化最為豐富的類群，這也導致了馬先蒿的種類繁多，分類復雜。為了吸引熊蜂的到訪、提高傳粉效率，它們的花冠表現出了極大的變異，主要分成“短鼻子”有花蜜和“長鼻子”無花蜜兩大類型，主要目的以花蜜為報酬吸引熊蜂傳粉。它們有的長出長長的“鼻子”，盤曲向上，宛如壹頭在嬉戲玩耍的小象；有的微張雙唇，有如調皮的頑童在品嘗甘甜的雨露；有的彩裙飄揚，像在風中起舞的翩翩美人；有的引頸而望，似殷切期盼故人的懷春少女…
馬先蒿花色艷麗、花冠奇特，是頗具開發潛力的野生花卉資源。在野外，馬先蒿往往零星點綴於廣袤的草場上，但有的時候也成片分布。紅色的、黃色的、粉色的馬先蒿花朵，大片大片地鋪滿草地，猶如壹條巨大地毯上編織的彩色圖案，又好似天空中渲染的彩霞。