人是梅毒的唯壹傳染源，由於感染方式不同可分先天性梅毒和後天性梅毒。
前者是患梅毒的孕婦經胎盤傳染給胎兒的；後者是出生後感染的，其中95%是由性交直接感染，少數通過輸血等間接途徑感染。
先天性梅毒又稱胎傳梅毒。梅毒螺旋體經胎盤進入胎兒血循環，引起胎兒全身感染，螺旋體在胎內兒臟（肝、脾、肺及腎上腺）及組織中大量繁殖，造成流產或死胎，如胎兒不死則稱為梅毒兒，會出皮膚梅毒瘤、骨膜炎、鋸齒形牙、神經性耳聾等癥狀。後天獲得性梅毒表現復雜，依其傳染過程可分為三期：
初期梅毒：梅毒螺旋體侵入皮膚粘膜約三周後，在侵入局部出現無痛性硬結及潰瘍，稱硬性下疳。局部組織鏡檢可見淋巴細胞及巨噬細胞浸潤。下疳多發生於外生殖器，其潰瘍滲出物含有大量梅毒螺旋體，傳染性極強。下疳常可自然愈合，約2-3個月無癥狀的隱伏期後進入第二期。
二期梅毒：此期的主要表現為全身皮膚粘膜出現梅毒疹，全身淋巴結腫大，有時亦累及骨、關節、眼及其他器官。在梅毒疹及淋巴結中有大量螺旋體。不經治療癥狀壹般可在3周-3個月後自然消退而全愈；部分病例經隱伏3-12個月後可再發作。二期梅毒因治療不當，經過5年或更久的反復發作，而進入三期。
三期梅毒：主要表現為皮膚粘膜的潰瘍性損害或內臟器官的肉芽腫樣病變（梅毒瘤），嚴重者在經過10-15年後引起心血管及中樞神經系統損害，導致動脈瘤、脊髓癆及全身麻痹等，此期的病竈中螺旋體很少，不易檢出。
壹、二期梅毒又統稱為早期梅毒，此期傳染性強而破壞性小。三期梅毒又稱為晚期梅毒，該期傳染性小，病程長、而破壞性大。
目前尚未證明梅毒螺旋體內毒素或分泌外毒素，其致病機理尚不清楚，可能與螺旋體對宿主細胞的直接損害及Ⅲ、Ⅳ型變態反應有關。