沈香質地較密，密者能沈入水中，故古稱“沈木”、“沈水香”、“沈水香”、“沈香”(沈意為重而沈)。“申”字常用作“申”，所以後來稱為“申(水)香”。沈香在古代也被稱為“木蜜”、“蜜香”，掩蓋了它的香氣特征。
沈香的成因比較復雜。天然沈香的形成有很多偶然性，沒有哪種香樹能香。就連相鄰的香樹也常常是香而無味的。目前已了解到，如果真菌侵入並寄生在香椿樹幹上(由於蟲蛀、外傷等原因)，往往會引起樹體的壹系列變化，使膠質、樹脂、揮發油等成分逐漸沈積聚集形成“香結”，時間越長品質越好。如果香樹枯死倒下，經過長期的腐蝕分解，在“香結”處仍能形成致密的凝結物，其質量往往更高。沈香常溫下香氣淡雅，熏起來卻濃郁、清涼、醇香，且持續時間長。再加上沈香要經過很長的時間才會變香，所以稀有稀有，所以自古以來就被世人所重視。壹般自然香樹要經過十年甚至更長時間的樹脂腺發育，才有可能形成“香結”，“香結”真正“成熟”還需要很長時間。有的香樹能活上百年，倒伏後殘存的沈香往往壽命長達數百年甚至更長，所以古人稱贊沈香是“千年靈氣的集合體”。
由於成因復雜，白木香的個體差異很大，鑒別白木香的好壞並不容易，需要從香氣質量、樹脂和油脂含量、成熟度等多方面進行考察。
壹般來說，沈香的密度越高，樹脂和油脂的含量也越高，所以古人常以能否沈水作為鑒別沈香的方法。沈入水中者，常稱為“水沈”、“沈香”；其次，大部分被淹沒在水中的人，常被稱為“棧香”(棧:竹木制成的東西)；再次，那些微微入水，浮在水面上的，常被稱為“黃熟香”。“水沈”香體積小，而“黃熟香”體積大。壹般認為，能放射出黃色、棕色、深綠色或黑色的沈香，點燃後能沈油沸騰的沈香，其樹脂和油脂含量都很高。但是，這些方法只能作為參考。其實樹脂和含油量高的沈香可以提取更多的精油，或者氣味更濃，但香氣質量和藥用功效未必更好。白木香的形成過程是漫長的，其品質是多種因素共同作用的結果，既有樹木本身的種類和樹齡，也有生物(真菌等。)，氣候，土壤等環境因素。
另壹個重要的標準是“成熟”的程度。例如，當香樹的根長在地上、土壤中或水澤中多年後自然形成的“熟香”比在香產品完全成熟前被砍伐的“生香”更好。
在傳統香中，沈香是最重要的藥材，有著不可替代的作用。雖然產於南方濕熱地區，但沒有刺鼻的氣味，反而清涼、溫和、淡雅。傳統香中很多高檔香品都喜歡用沈香。此外，沈香在“調香”方面也起著非常重要的作用。在中醫中，甘草能“調和諸藥，使之不爭”，常被稱為調節朝廷紛爭的“社稷老人”。傳統香和中醫很像，也講究君臣輔的配伍。沈香在傳統香中的作用，就像中藥中的甘草，可以調和各種香藥的藥性，使之融為壹體，所以常被稱為“香中有老。”沈香在佛教中地位很高，是拜佛、浴佛的主要香藥之壹。沈香制成的香是靜心的上品香，沈香(木)雕刻的念珠、佛像是珍貴的佛教法器。《楞嚴經》裏也有記載，壹個香童子聞沈香，證其真。
沈香自古以來就是壹種重要的藥材，具有降氣除燥、溫胃健脾、制逆益氣、扶陽助陽的功效。《本草綱目》記載“氣可降痰可降，可降可升”，“溫精助陽，行氣不傷氣，溫中不扶火”。《大明本草》稱“調五臟六腑，益精壯陽，暖腰膝”。很多中藥名方都用沈香，有很多方子直接以沈香命名，比如各種沈香丸、沈香粉、沈香湯等等。
在古代，沈香常被制成各種保健飲品。如“調中沈香湯”載於宋代《和記舉方》，由沈香、麝香、冰片、甘草等制成。使用時可用開水沖服，可加入姜片、鹽或酒。能治“飲食少味，四肢乏力”的癥狀，還能養生養顏，“調中祛邪，滋補身體。”
有些沈香還是很好的雕刻材料。沈香木雕古樸蒼勁，獨具韻味，在古代就已備受推崇。蘇軾曾經送給蘇轍壹座海南沈香雕刻的假山，作為他六十大壽的生日禮物。
有壹類特殊的沈香，往往是單壹的，叫做“奇南香”和“奇南香”。奇楠沒有沈香密，壹級沈香入水就沈，而壹級奇楠香往往是半沈半浮。沈香堅硬，秦南香則柔軟、堅韌、粘稠，“切如泥，口如蠟”，其屑甚至能絞成團。在常溫下，沈香壹般有淡淡的香味，而秦安則有明顯的甜味。熏燒時，沈香香氣穩定，而秦安有“變”感。壹般來說，楠木的樹脂和油脂含量比白木香高，楠木的產量很低，所以特別珍貴。越南出產的“占城”奇楠，在宋代就很有名，價值不菲。不過，秦南香雖然有很多優點，但並不是品級之名，秦南香也不壹定優於其他沈香。
沈香是我國出產沈香的樹種，歷史上曾廣泛分布於海南、廣東、廣西等地，現在已很少見，被列為國家二級保護植物。沈香也是我國特有的樹種，其所產沈香常被稱為“沈香”。雖然，總體來說，“沈香”的含油量低於“進口沈香”(現在越南、印尼等地的其他沈香樹所產沈香常被稱為“進口沈香”)，但香氣品質非常好，大多是上等沈香。
在古代的海南島，有許多天然的白木香樹。許多人過去世代收集熏香。出產的沈香聲譽很高，也是海南的重要特產。陸遊詞:“上蘭亭沒毛病，自習琴。銅爐裊裊於海，沈於南方，洗塵。”“海南神”指的是海南沈香。
古人還特意將海南沈香與外來沈香進行對比，認為海南香優於外來香。北宋丁偉宋曾說，就香煙而言，進口香“煙味太重，舉不起”，海南香“煙味太重，若傳入東方”；就香氣而言，進口香“幹澀清淡，貧瘠別扭”；海南香“濃而香，如煉漆，馥郁芬芳，持久有益。”
蘇軾《沈香山賦》也對海南沈香贊不絕口:“駢崖之不凡，真勝而不絕。既金黃光滑，又是鶴骨龍筋。但是，藥膏滿了，所以有好有壞。鑒於城市的衰敗，宜用水壺燒蚊子。”