朱元璋驍勇善戰，參軍後不久就脫穎而出，被郭子興收為族人。後來，郭子興把他的養女馬史嫁給了朱元璋。從此，朱元璋被稱為“朱公子”，在紅巾軍中扮演著越來越重要的角色。鄭錚十三年(1353)六月，朱元璋奉命回鄉招兵買馬，擴充隊伍。他以自己的老搭檔、同鄉徐達等20多人為骨幹，招募了700多人參軍，於是朱元璋被任命為鎮督。朱元璋發現郭子興身體虛弱，無法成大事，決心發展自己的隊伍。14年6月，朱元璋將麾下將士交與郭子興，只帶領徐達、唐河、吳良、吳鎮、華雲等二十余名心腹前往定遠。很快，張家堡旅排村招募了3000名民兵，恒健妙善大亨招募了2萬多名民兵，用了近十天的時間對他們進行整頓和訓練，形成了壹支基本的隊伍。朱元璋組隊後，率軍南下，攻占了楚陽。在廟山之後，馮和馮兄弟倆建了壹個村子來保護自己，他們帶領群眾去投票。馮氏兄弟“皆喜讀書，知兵法”，有政治軍事眼光。朱元璋與他們共商天下大勢，馮從容獻計:“金陵是帝王之都，先拔之為根本。那就出去打，提倡正氣，贏得人心，不要貪孩子的玉。世界是不夠的。”盛豐提出先占領金陵(今南京)，建立穩固根據地，再四面作戰奪取天下的方針，很合朱元璋的心意，於是任命他為幕府將軍，共商大事。不久，定遠人李善長也來到軍營求見。李善長，難得的人才，“少學有智，學法家，多決策”。朱元璋任命他為幕府大臣。朱元璋問天下何時定，李善長答道:“秦之亂，漢始布衣，豁達大度，知人善任，不嗜殺人。五年，就成了皇帝的職業。如今，元崗大亂，天下分崩離析。富不遠沛，山川驕橫，公當受之。法行其事，天下不足。”李善長視朱元璋為天命所在的“天子”，勸其以漢高祖為榜樣，平定天下。這讓朱元璋非常高興，他更加信任李善長了。他不僅讓他參與機密，還讓他協調文武百官的矛盾，協助考察各種人才，任人唯賢。七月，朱元璋攻克滁州。八月，郭子興率領壹萬多人來到滁州。他很高興看到朱元璋武裝三萬人，號令嚴明，軍容整肅。升任朱元璋為總經理。
鄭智十五年(1355)正月，朱元璋建議攻占河州，解決軍糧問題。於是，郭子興任命朱元璋和賓洋，帶領張天佑、唐河和其他士兵占領了賀州。朱元璋的命令禁止殺戮，掠奪和掠奪，這使得他的軍隊更受歡迎。同年3月，郭子興病逝，朱元璋成為這支起義軍的領袖。這時，劉福通在亳州建立了龍鳳政權。朱元璋不想被別人控制，但又形單影只，只好暫時接受龍鳳政權的領導，使用龍鳳歷，但“事事不克制”。當年5月，在廖勇安、於通海等人的率領下，翟傑巢湖水軍1000余人投靠朱元璋，朱元璋由此擁有了壹支強大的水軍。這時，常遇春和鄧禹也加入了朱元璋的行列。朱元璋權力大增，下定決心攻占金陵，建立自己的地盤。六月，朱元璋領兵渡河拔采石場，占領太平。朱元璋大軍進入太平時，李善長奉命在通衢張貼“禁約”名單。士兵入城後，軍紀嚴明，邱未犯任何罪行，城內肅然起敬。儒生李希和陶安來拜訪朱元璋。陶安壹見朱元璋，激動地說:“我輩名花有主！”他還建議:“今天四海鼎沸，英雄豪傑互爭，攻城殺城，互相借力。
然而他的誌向全是兒女情誼，壹心撥亂反正，拯救世界。龔銘帶領他的部隊過河，但神武沒有殺死他們，人們對此深信不疑。結果，世界並不均衡。"朱元璋問奪取金陵是否合適。陶安答道:“金陵，古代帝王之都，四面龍虎，限於長江之險。若據其形而取而勝之，四面派兵又能如何？”這個回答，和馮、李善長的建議壹樣，堅定了朱元璋奪取金陵的意圖。朱元璋遂將太平路改為太平府，並任命李希為知府。設太平興國翼元帥府，任元帥，以李善長為史；登記鄉村士兵，擴充隊伍；建造城市和戰壕，加強防禦。這樣，太平就成了攻占金陵的基地和橋頭堡。七月，朱元璋命令張天佑率軍攻打慶忌。9月，朱元璋命令郭天旭和張天佑再次進攻慶忌，再次受挫。郭天旭和張天佑被俘，被殺。鄭錚十六年(1356)，三月，朱元璋親率大軍攻慶忌，從太平出發，水陸並進。壹是江寧鎮破，減兵三萬六千余人。然後，青城被破，獲得軍民五十余萬。朱元璋改慶忌路為應天府，設天星建康翼為大元帥府，並以廖永安為大元帥。七月，朱元璋下江南救省，建立了完整的統治機構。攻下青城下壹集後，朱元璋信心大增，把自己當成了救民於水火的真命天子。他發布公告說:“袁失政，地方大亂，戰爭爆發，百姓廢炭。妳在成衛，妳不能每天保護自己。我把人群引到這裏是為了給人們消除噪音。妳應該有自己的事業，所以不要害怕。聖人君子，能建功於他人，我必以禮用之。在政府中生活的人不應該暴力傷害我們的人民，在舊政府中有不便的人將為妳除去。”不久，他對身邊的徐達等將領說:“金陵危而固。在古代，它被稱為長江天然護城河，它真的是壹個景點。倉人已滿，我今日有之。君子可以同心協力，互相牽制，何樂而不為呢？"
朱元璋征服了慶忌，信心大增，但並不盲目樂觀。他明明看到東南的張士誠，西北的徐壽輝；而“元將定鎮江，不花則罷，將留寧國，青衣軍將留揚州，八眾位將不花則徽州，史孫將留滁州，其弟侯孫將留梧州，宋不花則衢州”。當時周圍人多勢眾，不容樂觀。因此，朱元璋在攻占應天府後，開始攻占周邊城鎮，鞏固應天府的防禦。十六年三月，也就是應天府被攻陷的那個月，朱元璋派徐達攻陷鎮江。六月，鄧禹被派去攻占廣德。十七年四月，朱元璋率軍攻占寧國，俘虜朱良祖等十余萬將士。同時，朱元璋向張士誠派出使節，但張士誠扣留使節，派兵攻打鎮江。於是，朱元璋擊退攻鎮之敵後，於鄭錚十七年二月攻占張士誠占領的常州，後又派耿秉文、劉澄攻占長興，趙繼祖攻占江陰，徐達攻占常熟。收購了這些城鎮，即控制了鎮守應天府的軍事要地，使張士誠“侵夷道”。朱元璋穩定應天府局勢後，開始在浙東發展壯大勢力。十七年七月，胡大海攻克惠州，十月，常遇春克赤州。18年3月，鄧成建德，12月，朱元璋率軍至克蕪州(今浙江金華)，改寧越州，後改金華州，位於浙江東部。19世紀初，九月克諸暨、胡大海、克衢州、常遇春，十壹月胡大海克衢州(今浙江麗水)。這樣，元朝江浙壹帶的大部分西域都歸朱元璋所有。這些地區的攻占，不僅為應天府補充兵力和軍需物資提供了屏障，也收獲了大量的文武人才。比如浙東著名的文士葉晨、張儀、劉基等人，都是被朱元璋雇來積谷防饑，慢慢稱王的。朱元璋並不急於稱王，而是利用有利時機積極發展自己的勢力。直到鄭錚二十三年(1363)，北方紅巾軍在安豐失敗，朱元璋在滁州與王小明、韓林兒相遇，以“挾天子以令諸侯”之勢，才“招搖六師，旗幟高揚”。鄭錚二十四年正月元旦，朱元璋在應天府公開升了壹面旗幟，登上了吳的寶座。二十六年十二月，朱元璋派廖永忠邀請王小明到應天府。途中，他傾覆了，並把它改為吳元年。從此，朱元璋壹方分裂，勢力越來越強，走上了統壹戰爭的道路。
朱元璋的統壹戰爭以消滅群雄開始，以北伐中原，攻占元朝(今北京)結束。這個策略是根據當時的情況制定的。朱元璋在應天府建立政權。雖然攻占了周邊重鎮，取得了很大的進展，但還是被幾股割據勢力包圍。其中，張士誠在東北，陳友諒在西南，方國珍在東南，陳友定在南方。這些割據政權不僅制約了朱元璋勢力的進壹步發展，還不時威脅應天府的安全，而張士誠財力雄厚，陳友諒兵力強大，對朱元璋的威脅最大。基於這種情況，謀士劉基獻上了壹個方案:“壹個讀書人，是真誠的，是自足的。朋友敢搶主，名不正，地高人壹等，心日忘己，先弄清楚。陳家滅了，張家孤立了，再北上中原，才能成功。”朱元璋采納了劉基的建議。這個建議也成為朱元璋日後統壹天下的戰略方針。消滅陳友諒。鄭錚二十年(1360)，陳友諒向朱元璋統治地區發起進攻，占領太平並駐守采石，與張士誠聯手攻打應天府，但張士誠並未出兵相助。陳友諒南征，朱元璋利用康茂才和陳友諒的老友關系，設計引誘陳友諒進入伏擊圈，擊敗陳友諒，收復太平、安慶、忻州、園洲。次年，陳友諒發兵奪取忻州、安慶，又敗。朱元璋進擊，後在江州擊敗陳友諒。就這樣，陳友諒連連敗退，到了鄭錚二十二年，龍興(今江西南昌)、袁州、瑞州、臨安、吉安等縣被朱元璋占領，而陳友諒的“戰場正在縮小”。二十三年四月，陳友諒乘朱元璋大軍救援安豐紅巾軍之機，發兵六十萬船，載家臣數百人。他來自空國，先後攻取吉安、臨江、武威，入洪都。洪都的指揮官朱文正帶領他的部隊堅守陣地85天。到7月，朱元璋和徐達、常遇春等主力20余萬人前來救援。陳友諒被迫撤回，領兵到鄱陽湖作戰。7月21日，鄱陽湖大戰開始。經過幾天的激戰，陳友諒損失慘重，左將軍吳金和右將軍朱元璋相繼投降，軍隊的士氣逐漸崩潰。陳友諒無奈，率部返回武昌，被朱元璋截住。八月二十七日，陳友諒在混戰中被殺，其子陳立率領敗兵逃回武昌稱帝。
九月，朱元璋率軍進逼武昌，十月刺客，占領湖北各地。次年二月，朱元璋再次包圍武昌，陳立疲憊，大漢亡。朱元璋設湖廣興中書省，分兵湖北、江西兩縣，廣東韶關、南雄，均與陳友諒合並。平張士誠。朱元璋滅了陳友諒之後，權力大增，然後把矛頭指向了錢莊首富張士誠。鄭錚二十五年(1365)十月，朱元璋發布文告，指責張士誠“假袁之命，忤逆不勤”，“起事甚多，攻無不克，兵多亂，罪大惡極”。接著，又派出徐達總兵，采取“先打通泰國各郡縣，削肘兩翼，再取浙西”的戰略，先後攻占通州、興化、鹽城、泰州、高郵、淮安、徐州、蘇州、濠州、邳州、安豐等郡，這些郡都位於張士誠以北，從而切斷了張士誠與袁婷的聯系，結束了他的降元圖謀。
鄭錚二十六年(1366)五月，朱元璋順利完成第壹次戰略任務後，準備大規模剿滅張士誠，發表《周萍巴》，記敘張士誠八大罪狀，勸張士誠文武將士拋棄陰暗面，號召百姓安身立命。八月，朱元璋以徐達為將軍，常遇春為副將軍，率二十萬東征，討伐張士誠。先後攻占湖州、嘉興、杭州、紹興等地，清剿平江外圍城鎮，四面包圍平江城。張士誠幾次突圍失敗，只好在孤城待了十個月。城上吊，周政權滅亡。陳友諒、張士誠滅亡後，南方的方國珍、陳友定等較弱的割據勢力都成了甕中之鱉，惶惶不可終日。朱元璋則乘虛而入，壹舉滅了方國珍和陳友定。鄭錚二十七年(1367)九月，朱元璋以唐河為征南將軍，吳鎮為副將軍，收服國寶。同時任命胡廷瑞為征南將軍，何為副將軍，經江西攻打陳友定。兩軍大勝，當年12月，方國珍被迫投降；次年正月陳友定被俘，這兩股割據勢力也被消滅。至此，除了四川的明霞和廣東的赫哲，南方的大片土地都在朱元璋的控制之下。因此，朱元璋有足夠的軍力和財力去開拓中原，統壹天下。征服大都市。元朝在北方的統治在紅巾軍的打擊下搖搖欲墜，軍事實力又被統治階級內部的軍閥混戰進壹步削弱。可以說蒙古貴族的統治已經岌岌可危，已經無力鎮壓各地的反抗，只能茍延殘喘。鑒於當時的形勢，在平定張士誠之後，朱元璋帶著主力探索中原，同時派出兩支軍隊消滅方國珍和陳友定。二十七年(1367)十月，朱元璋命徐達為將軍，常遇春為副將軍，率領二十五萬大軍從淮河入河北，開始北伐奪取中原。
對於北伐，朱元璋非常重視，專門召集謀士和將領，共商大計。最後，朱元璋提出了慎之又慎、步步為營的策略:“先取山東，除其屏蔽。轉戰河南，斷其羽翼。拔潼關而守之，據其門檻。天下局勢盡在我掌握，再進京師，不戰而屈人之兵。無論是科苑都城還是大鼓西遊，雲中、九原、觀龍都可以壹掃而空。”朱元璋制定了北伐中原的戰略，告誡士兵要維護軍紀。同時發出檄文，提出“驅逐路虎，恢復中國，立紀濟民”的民族鬥爭口號；為了爭取北方人民的支持，在競選中保證“秋不犯”，對蒙古和色目人“無異於仲夏養人”。至此，北伐準備就緒。
次年二月，北伐軍平定山東，隨後分成兩路，水陸並進，攻占河南，先後攻克貴德(今河南商丘)、周琛(今河南淮陽)、徐州(今河南許昌)、汴梁(今河南開封)、河南(今河南洛陽)。4月，梁緣王阿如氣溫下降，河南持平。5月，馮、康茂才領兵攻克陜州(今河南陜縣)和潼關，阻斷了關隴地區武裝集團與元朝的聯系。至此，元大都失去了屏障和外援，成了朱元璋囊中之物，也就意味著太陽可以落山了。五月，朱元璋來到汴梁，從容部署攻克大都市的戰役。閏七月，徐達、常遇春從汴梁北上，經張德(今河南安陽)、廣平(今河北永年)，攻克臨清。不久，他征服了德克薩斯，並建立了路暢和直沽。27日夜，攻克通州，逼近大都。元順帝聽到這個消息後嚇壞了，日夜不停地逃到商都。八月初二，北伐軍收復大都，元朝在中原的統治宣告結束。在北伐中原途中，朱元璋於鄭錚二十八年(1368)正月初四稱帝，國號大明，建元洪武為都城。