《神農本草經》是我國第壹部藥學專著，成書於戰國，完成於西漢。這本書以傳說的形式，收集了自古以來勞動人民長期積累的藥物知識，其中有這樣壹段記載:“神農嘗百草，日遇七十二毒，由親人解惑。”據考證，這裏的茶指的是古代的茶，大意是遠在古代，傳說中的神農為了尋找對人類生存有益的植物，親自品嘗草藥，壹天之內多次中毒。但是他被茶救了。雖然這是壹個明顯誇張的傳說，但我們也可以從中了解到，人類對茶的使用可能是從藥用開始的。據調查，“茶”字最早出現在《百音宗師碑》和《懷惠碑》中，時間約在唐代中期，公元806年至820年。在此之前，“茶”是用多義詞“茶”來表達的。
“茶”這個詞的基本意思是“苦藥草”。在古代，人們對茶還缺乏了解。僅根據它的味道將其歸類為苦菜是完全可以理解的。當人們意識到它與壹般苦草的區別及其特殊作用時，就產生了單獨代表它的新詞。
茶葉和糧食同等重要。但是，“由於氣候等原因，茶葉不是本地生產的。為了加強對少數民族的控制，政府對茶葉的供應采取有限的直接分配方式，以達到“以茶治邊”的目的。同時，政府不僅控制了茶葉的供應，還用少量的茶葉換取大部分戰馬，給兄弟們帶來了沈重的負擔。這就是歷史上的“茶馬互市”。
茶作為壹種飲料，從唐代開始流傳到西北各少數民族地區，成為當地人民生活的必需品。“壹日無茶則癥，三日無茶則癥”。
茶從發明到使用經歷了漫長的歷史。之所以受到人們的歡迎，不僅是因為它可以作為飲料飲用，還因為它可以對人體起到壹定的保健和治療作用。三國時期，諸葛亮帶兵南征北戰。有壹次，戰士到了雲南黎海，由於水土不服，戰士們患上了眼疾。朱命令士兵們去采茶，燒開水喝，很快眼疾就好了。直到現在，當地人仍稱茶樹為“孔明樹”，尊稱諸葛亮為“茶祖”。中國是茶樹的原產地。而中國在茶產業上對人類的貢獻，主要在於最早發現和利用這種植物，並發展成為中國和東方乃至全世界燦爛獨特的茶文化。中國史書記載，在飲茶之前，“古人夏天喝水，冬天喝湯”，他們總是用溫湯解渴。喝茶改變了人們喝生水的壞習慣，大大提高了人們的健康水平。至於茶，在歐美被視為“無疑是東方送給西方最好的禮物”，“如果沒有茶和咖啡在歐洲的傳入，喝酒會更加奢侈”，“茶對人類的好處是不可估量的”，“我確信茶是人類的救星之壹”，“壹種莫大的安慰”等等。除朝鮮、日本、中亞和西亞以外，世界各地的飲茶和茶葉生產與貿易，都是在唐朝前後從中國傳入的。其他的大部分是在公元16世紀之後，尤其是在最近的200年裏引進和發展起來的。