西漢王朝的疆域在鼎盛時期達到了東部和南部的大海，西部的巴爾喀什湖、費爾幹納谷地和叢林山，西南部的雲南、廣西和越南中部，北部的沙漠和東北的朝鮮半島北部。
項羽封劉邦為“巴蜀漢中四十壹郡”，漢中為其統治的“漢王”。他當了皇帝以後，就把國家命名為朝代的名稱。劉邦的首都長安位於劉秀建立的漢朝都城洛陽的西部。為了區別，歷史上稱之為“西漢”，有時根據首都與劉秀所建漢朝的相對位置稱之為“西京”。劉邦建立的漢朝先於劉秀建立的漢朝，所以歷史上也稱之為“前漢朝”。
西漢是中國文化發展的壹個高峰，社會經濟文化全面發展，對外交流日益頻繁，成為當時世界上最強大的國家之壹。西漢的都城是長安(今陜西省Xi市西北)。陵墓遍布關中，文物十分豐富，呈現出“漢與天下”的多彩時代風貌。
西漢時期，牛耕和鐵器的使用逐漸普及。手工業也有了很大的發展。特別是紡織業和瓷器生產發達。西漢是中國古代商業非常發達的朝代。社會穩定和交通發達為商業發展提供了良好的環境。不僅是內貿，外貿也很發達。通過絲綢之路，西漢甚至與大嶽、印度、帕提亞帝國、羅馬帝國等國都有間接的貿易關系。西漢的文化對當時的東亞和東南亞各國也有壹定的影響。越南中北部的Toe秘書處，朝鮮半島北部的四郡郡，彌生時期的日本，都在壹定程度上受到了西漢文化的影響。
秦末的內亂和楚漢戰爭導致這壹時期全國人口減少。漢朝建立後，“無為而治，休養生息”的政治措施休養生息了60多年。到元壽三年(120)，全國人口達到4000萬。從元壽三年(120)開始，自然災害頻繁，賦稅沈重。到漢武帝末年(91)，全國人口只有3200萬。漢武帝以後，後主吸取教訓，采取了休養生息的政策。據漢平帝二年戶籍調查，戶籍達到12366470，人口達到59594978人。根據復旦大學歷史系教授葛熊健的說法，當時的實際人口超過了6500萬。
春秋戰國時期，有所謂“儒墨道法”。而漢朝在秦朝亡國之後，有了吸取秦朝亡國教訓的經驗，首先用道家治國，這是黃老的手法。到漢武帝時，思想發生了很大的變化，即“罷黜百家，獨尊儒術”，這是儒家思想對中國文化產生深遠影響的開端。
儒學在秦死後恢復最快，發展成為具有漢代特色的漢代經學(詳見《西漢經學傳承壹覽表》)。由於對儒家思想的排他性推崇，儒家思想大量吸收了法家的理論，並將法家思想納入自己的體系，這使得漢代的儒家思想與先秦時期的儒家思想有了根本的不同。這個過程有時被稱為儒家思想的合法化。於是，所謂的“外儒內法”就應運而生了。
法家思想並沒有隨著秦朝的滅亡而消亡。它仍然是漢初最有影響的理論之壹。代表人物有晁錯、張湯等。但是，到了漢代，法家學說有了新的發展和變化，那就是法家儒學。西漢中期，自張湯以來，儒佛思潮逐漸盛行。到東漢時期，法家已經完成儒學化，消失了，成為儒家核心的壹部分。
在邊境國家中，匈奴是西漢接觸最多的。早在中華人民共和國成立之初，漢朝始祖劉邦就曾出兵討伐匈奴，但失敗後仍身陷“鄧白之圍”。到漢武帝時，匈奴已被征服十二次，壹度把匈奴趕出漠北。但是，隨著征服的繼續，匈奴問題始終沒有徹底解決。
在宣帝統治時期，匈奴的內亂越來越嚴重。先是五個可汗互相爭鬥，然後三個可汗互相爭鬥。漢朝充分利用匈奴內部的矛盾，扶植呼韓邪單於，並於漢元帝趙建三年(36年)在康居殺北匈奴知止可汗，將南匈奴統壹為漢朝諸侯國，從而解決了漢初以來的匈奴問題。
漢武帝為了對付匈奴，兩次派張騫出使西域，試圖聯絡西域各國進攻。雖然未能達到目的，但此行加深了西域與漢朝的交流。漢武帝第四年(101年前)，漢軍開始在西域的吳堡、尉犁開荒，這是漢朝勢力向西域延伸的開始。之後，大部分西域國家向漢朝投降，接受漢朝封爵。宣帝二年(60年前)，西域行政機構——西域都護府正式成立，西域正式納入漢朝版圖。中原王朝統壹後，西域常被包括在內，甚至到了明朝，吐魯番、哈密也被包括在內。