棺材是中國古代的葬具，常被合稱，但就像“墳”和“墓”壹樣，“棺”和“棺”是不同的概念。
古代有嚴格的、分等級的棺葬制度。“棺”就是我們常說的棺木，用來盛放死者的木質葬具，埋葬屍體，而“棺”則是套在棺材外面或周圍的盒子。中國新石器時代仰韶文化時期出現木棺，龍山文化出現木棺，作為氏族首領使用。
《說文》段落有雲:“木棺為木，四周棺，似有郭之地。”在古代社會，人死後不用棺材。《易經:祖傳》說:“古之葬者，酬其厚衣，藏於曠野，不封不樹。”
這裏的“不封”是指沒有土堆，“無樹”是指沒有種植樹木。可見當時的葬禮極其簡樸。新石器時代，隨著生活資料的豐富，開始使用棺材，有石棺、陶棺、木棺、樹皮棺等。木槨和石槨也出現在這壹時期。
在夏商周時期，棺槨不斷發展，直到西周時期才建立起完整嚴格的禮制。厚度方面，“君棺八寸，是六寸四寸。醫生的棺材八寸，也就是六寸。醫生的棺材六寸，屬於四寸。棺材六英寸。”材料是《郭、大夫白郭、雜木郭》。
天子享四重棺。裝屍的棺材用水牛皮包裹，稱為“皮棺”，用椴木制成；第三個叫“屬”，第四個是梓木做的。(據《禮記·上譚弓》《禮記》)。
到了漢代，棺槨制度越來越完備。王公、公主、貴族用楠木，平民用桐木或雜木，窮人只能用瓦棺。
貴族的棺槨裝飾精美，如朱的彩繪棺槨和黑漆彩繪棺槨。河北出土的中山王劉勝妻子所用的彩繪棺槨，鑲嵌了26塊玉石。磚墓和石墓的出現，使墓本身變成了棺材，被稱為“磚棺”或“石棺”。
從魏晉南北朝到明清，棺的發展取代了棺的使用，但“棺必重”的習慣依然沒有改變。宋代有大量仿木建築。前後墓室，雕花格子門，五層雙拱門，精致華麗，人稱“皇殿”。
到了明清時期，墓室達到了頂峰，如同地下宮殿。
荀子作為“棺材必重”的倡導者，有著冠冕堂皇的理由。荀子《禮記》:“禮致力於治生死。當妳出生時，妳在開始時死去，在結束時死去。最後壹切都好了，人性也就完了。”
換句話說，“禮”在於重視健康，重視死亡。既然生與死同等重要，那麽這種“多關註自己的生，少關註自己的死”的做法就是對死去的父母的背叛。
壹個真正的孝子，無論父母在世時多麽孝順，都不會被認為是善始善終，更不用說孝順，如果他不能體面莊重地為父母辦好喪事。
葬禮辦不好，也就是不知道生死之道，就會與禮儀背道而馳，失去做人的基礎。所以，荀子不厭其煩地重復著古代的禮制:“皇帝的棺材重七倍，諸侯重五倍，大夫重三倍，士更重。”
棺材成為荀子重禮的重要論據。但墨子強烈反對重葬。認為世界經過三代聖王，已經失去了正義。如果重葬長喪真能使貧者富，寡者眾，能使危者安，亂者治，這就是仁義，反之亦然。不是壹個孝子該做的。