中草藥的種類和來源很多，各種中草藥都有很多化學成分。根據其藥理作用和成分性質，中草藥的成分可概括如下:
(1)活性成分是具有生物活性並發揮主要藥效的物質，如生物堿、苷類、揮發油等。
(2)輔助成分本身無特殊療效，但能增強或減輕有效成分的藥效。比如洋地黃中的皂苷可以幫助洋地黃苷溶解或促進其吸收。
(3)無效成分是指無效甚至有害的物質，常影響溶出效果、制劑穩定性、藥效等。
(4)組織物質構成細胞的不溶性物質，如纖維蛋白、軟木等。
中藥制劑多為復方，中藥復方的臨床療效通常體現為復方配伍的綜合作用。其處方組成從幾味藥到幾十味藥不等，成分復雜。浸出就是盡量提出發揮藥效的成分，盡量避免浸出太多無效甚至有害的物質。但隨著中醫科學的發展，“無效”與“有效”的界限並不是壹成不變的，在不同的方劑中可能會發生變化。壹些過去被認為無效的成分，現在發現有生物活性，要根據不同成分的組成變化來確定最佳提取工藝。