壹般來說，火鍋是以鍋為器皿，用熱源煮鍋，用水或湯煮食物的壹種烹飪方法。同時也可以指這種烹飪方法中使用的鍋。特點是邊吃邊煮，或者鍋本身有保溫的作用，吃的時候食物還冒著熱氣，湯汁融為壹體。世界各地都有類似的菜肴，但主要在東亞特別受歡迎。火鍋現在比較熱，麻辣鹹，油而不膩，汗如雨下，非常酣暢淋漓，解郁除濕，適合山川氣候。今天發展成了鴛鴦鍋，麻辣清淡，各取所需。鹹宜，無論老少，都是冬天最好的。
典型的火鍋食材包括各種肉類、海鮮、蔬菜、豆制品、蘑菇、雞蛋等產品，用開水或特制湯鍋的鍋底烹制。有些吃法會蘸調料壹起吃。
中國的火鍋五顏六色，上百種鍋，各種口味。作為四川的麻辣火鍋而聞名，麻辣醇厚，名揚天下；廣東的海鮮火鍋，鈣骨火鍋好吃不膩。