此字最早出現在商代甲骨文和商代銘文中，其古字形如刀。“刀”這個詞可以指用於切、砍、劈的武器或工具。從武器的名稱到使用軍隊進行征服。“刀”也指壹種古代的刀形錢幣，稱為刀幣。“刀”也可以做量詞，壹百張紙就是壹把刀。
追溯單詞的來源:
表意文字刀，壹種器具和武器，早在原始時代就產生了。商代金文上的“刀”很寫實，有柄，有刃，有刃。甲骨文往往省略了刀的刀刃的曲線，成為“刀”字的象征，這是後人寫的。當這種象形字發展到秦代小篆階段，刀背的弧度增大，刀的原形丟失。當它發展到韓立時，就更難看到原來的刀了。韓立還把餐刀背面的筆畫寫成扁筆，是用楷書寫的。
“刀”的本義，顧名思義，是指用於切割、屠宰的器具，也是壹種武器。從刀的用途來看，作為武器使用的“刀”應晚於日常生活使用的“刀”，日常生活中的“刀”是壹般的生產生活工具，可用於切割和屠宰。
比如《莊子·養生大師》說:“年輕的時候，要把刀砍了。”這裏的刀具是生活用品。而《漢書刑法史》說:“中國刑罰是用刀鋸的。”這裏的刀是壹種刑具。“刀”在漢代以後更多地用來指兵器。就像《說文解字》中解釋的“兵業”，“刀”是壹種與戰爭有關的武器類名稱。