作為壹個生態學術語，自養生物也被稱為獨立的營養生物，與之對應的詞是異養生物。其本義是指僅以無機化合物為營養物質生活和繁殖的生物。在這個經典概念中，兩個代謝系統沒有區別，即底物氧化以獲得能量和營養物還原以進行碳同化。今天，這壹概念已經按照被氧化為能量的營養物質及其氧化形式(化能合成生物、光合生物、無機氧化生物、有機氧化生物)，按照碳源營養物質的攝入方式和還原同化所必需的有機代謝物的合成方式進行了分類。而且只是在後者的意義上被廣泛使用。
靠無機營養生存和繁殖的自養生物，就是有機營養生物的對應詞。利用從呼吸或光化學反應等化學暗反應中獲得的能量進行碳同化的生物，分別被稱為化能自養生物和光能自養生物。
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