黑棘皮病的特征是皮膚色素沈著過度、角化過度和疣狀增生。幾乎所有的黑棘皮病都伴有不同程度的胰島素抵抗，患糖尿病的概率遠高於普通人。
研究發現，這主要與肥胖兒童的高胰島素血癥有關。胰島素可以促進組織和細胞的增殖，特別是在高濃度下。胰島素不僅與經典的胰島素受體結合，還與胰島素樣生長因子受體結合。人類皮膚的棘細胞和成纖維細胞含有這兩種受體。因此，高濃度的胰島素可以刺激皮膚中的棘細胞和成纖維細胞過度生長，從而導致黑棘皮病的特征性皮膚改變。因此，黑棘皮病是高胰島素血癥和胰島素抵抗的皮膚標誌。