大多數生物，如人類，都需要氧氣，因為他們要氧化分解所吃的食物，釋放大量的能量來維持生物正常的生命活動，保持體溫。
厭氧生物在厭氧條件下分解糖、蛋白質等有機物，但釋放的能量很少，所以厭氧生物壹般很小。
“厭氧”在生物界無處不在。所有能有氧呼吸的生物都能無氧呼吸。人在無氧條件下可以短時間存活，比如不戴呼吸器潛水，但由於無氧呼吸釋放的能量較少，人在水下不能堅持太久。
從生物學的角度來說:有氧呼吸是壹步壹步進行的，第壹步是無氧呼吸。
例如葡萄糖分解的第壹步:
葡萄糖丙酮酸鹽
(無氧呼吸)這個過程不需要氧氣，由無氧和有氧生物共同進行。