秦穆公繼位後，任命百基拉、建叔、為謀士，打敗了晉國，活捉了金，滅了梁、芮、滑等國。秦穆公曾協助晉文公重返晉國奪取皇位，實現了秦晉之好。秦穆公掉頭向西發展。他把從晉國投奔戎人的魚雨騙去當謀士。
按照魚雨的計劃，秦國逐步消滅了西戎人建立的12個國家。紂王祝賀秦穆公戰勝了戎人，並送給他壹面金鼓，希望他繼續轟轟烈烈地進攻戎人。秦穆公在周襄王時出兵攻打函谷關以西的國家，開疆拓土壹千多裏。所以周襄王任命他為西諸侯之叔，然後他稱霸西戎，為日後秦國統壹中國奠定了基礎。
秦穆公在位期間，廣納賢士，大膽任用外來人才，開秦國之先河。在他的感召下，被稱為“五博士”的百裏茜、馬專家伯樂、九方高紛紛投他壹票。因為他在用人上始終采取“取其精華而忘其粗，忘其外”的方法，所以取得了巨大的成功。史書記載，他執政期間，“利國十二年，開疆萬裏”，整個遼闊的西域都在他壹人掌控之中。
秦穆公也是壹個善於管理軍隊的人。秦人自古就有養馬的傳統，可以說是馬背上的民族。秦穆公掌權後，他利用這壹點，建立了騎兵部隊，並給每個士兵配備了匕首。這比趙武靈王騎射的改制要早得多。成語“肉搏戰”也由此而來。秦穆公死於公元前621年，葬於永城(今陜西寶雞鳳翔東南)。