休養生息政策是指在大動亂或長期戰亂後，統治者不搞耗民財、重刑治民，而是采取寬刑薄稅的政策，以保持民力，增加人口，從而達到恢復和發展經濟，穩定統治的目的。
休息政策的主要措施有:復員後還田，勸人回鄉，為民釋奴，繳納十五稅。
經過幾代統治者(惠帝、呂後、文帝、景帝)，已經實行了六七十年。結果是“國家富裕了，國力充實了”。漢高祖劉邦在位的時候，為了和人民休戚相關，除了遣散士兵，讓戰爭中逃亡的人回家，釋放賣身為奴的人做平民，還采取了以下措施:(1)調整建立新的制度；(2)打壓商家；禁止商人當官、穿絲綢、帶兵器、騎馬；並對商人征收重稅；(3)消滅匈奴及其親族；(4)封同姓王，如以謀反罪殺韓信、彭越。另壹方面，初步建立了西漢的壹套統治制度，恢復和完善了自秦以來建立的封建上層建築，為西漢的繁榮奠定了基礎。