杜鵑花最廣為人知的特點是孵卵寄生。這壹特征在杜鵑花亞科的所有物種和3種檉柳亞科的物種中都可以找到，即它們在某些種類鳥類的巢中產卵，並由養父母孵化和養育雛鳥。杜鵑花亞科的47種植物具有不同的適應性，以增加幼體的存活率:例如，杜鵑花的橢圓形酷似寄主的卵(擬態)，從而減少寄主將其拋棄的機會；成年杜鵑會從寄主身上取走壹個或多個卵，以免被寄主看到以增加卵數，減少對寄主雛鳥的競爭；布谷鳥雛鳥會把同壹個巢主人的蛋和雛鳥推出巢外。有些杜鵑花在外貌和行為上與鷹屬相似，寄主怕它們，可以不受幹擾地接近它們的巢穴。所以很多人給布谷鳥起了個“壞鳥”的稱號。