沒過多久，因為房事太多，明光宗的身體壹天比壹天差，壹開始還能勉強支撐。後來，他簡直不能正常行動，病不起。這時，宮裏壹個也是長期禦藥房的太監有了壞主意，說皇帝因為體內積累了太多毒素，無法排出體外，所以病情壹直在惡化，給他開了清熱通便的藥。結果明光宗壹夜跑了幾十趟廁所，人徹底崩潰了。
就在明光宗快死的時候，另壹個叫李的人靈機壹動，聲稱在峨眉山遇到了壹個神仙，送給他壹顆紅丸，可以包治百病，長生不老。
古代帝王向來迷信，在位期間大多試圖煉制長生不老藥。另外，明光宗知道現在時間不多了，不妨試壹個。於是他接連吃了兩片紅色藥丸，沒幾天就猝死了。所謂“長生不老紅丸”，主要由女性月經的血液、兒童尿液的結晶、人乳、朱砂等組成。事實上，世界上有大量的細菌和病毒。體弱多病的人吃了，只會加重病情，加速死亡。
所以認為明光宗只當了壹個月皇帝就被這種紅丸毒死，是很諷刺的。