(1)，作為壹個生態學術語，也叫獨立的營養生物，對應的詞是異養生物。其本義是指僅以無機化合物為營養物質生活和繁殖的生物。在這個經典概念中，兩個代謝系統沒有區別，即底物氧化以獲得能量和營養物還原以進行碳同化。今天，這壹概念已經按照被氧化為能量的營養物質及其氧化形式(化能合成生物、光合生物、無機氧化生物、有機氧化生物)，按照碳源營養物質的攝入方式和還原同化所必需的有機代謝物的合成方式進行了分類。而且只是在後者的意義上被廣泛使用。
(2)靠無機營養生存和繁殖的生物，是有機營養生物的對應詞。利用從呼吸或光化學反應等化學暗反應中獲得的能量進行碳同化的生物，分別被稱為化能自養生物和光能自養生物。自養微生物的代表性例子有紅色無硫細菌、紅色硫細菌、綠色硫細菌、硝化細菌、硫細菌、氫細菌、鐵細菌、壹氧化碳細菌等。在自養微生物中，如氫細菌，隨著可用電子供體的取代(例如，乙酸由氫產生)，有時可以看到碳酸同化作用取代了有機營養物(乙酸等)的還原性同化作用。).碳固定循環和能量獲取系統的相同機制，以及自養生物對有機物適應功能的調節機制正在與光合生物進行比較，以便從生化上闡明。