在化學反應中，能參加反應的物質叫做反應物，指的是某壹化學反應中可以被消耗的物質。化學反應涉及的溶劑和催化劑，不算作反應物。
在化學反應裏能改變反應物化學反應速率（既能提高也能降低）而不改變化學平衡，且本身的質量和化學性質在化學反應前後都沒有發生改變的物質叫催化劑（固體催化劑也叫觸媒）。據統計，約有90%以上的工業過程中使用催化劑，如化工、石化、生化、環保等。催化劑種類繁多，按狀態可分為液體催化劑和固體催化劑;按反應體系的相態分為均相催化劑和多相催化劑，均相催化劑有酸、堿、可溶性過渡金屬化合物和過氧化物催化劑。催化劑在現代化學工業中占有極其重要的地位，例如，合成氨生產采用鐵催化劑，硫酸生產采用釩催化劑，乙烯的聚合以及用丁二烯制橡膠等三大合成材料的生產中，都采用不同的催化劑。
催化劑的構成有的是單壹化合物，有的是絡合化合物，有的是混合物。催化劑有使某壹反應加速，而較少影響其它反應的性能，稱為催化劑的選擇性，不同的反應所用的催化劑有所不同。
催化劑分類：
催化劑種類繁多，按狀態可分為液體催化劑和固體催化劑;按反應體系的相態分為均相催化劑和多相催化劑，均相催化劑有酸、堿、可溶性過渡金屬化合物和過氧化物催化劑。多相催化劑有固體酸催化劑、有機堿催化劑、金屬催化劑、金屬氧化物催化劑、絡合物催化劑、稀土催化劑、分子篩催化劑、生物催化劑、納米催化劑等;按照反應類型又分為聚合、縮聚、酯化、縮醛化、加氫、脫氫、氧化、還原、烷基化、異構化等催化劑;按照作用大小還分為主催化劑和助催化劑。