中國國科學家與臨床醫師聯手，從分子水平揭開了小檗堿（黃連素）降低血中膽固醇和甘油三酯的奧秘。研究成果發表在世界權威雜誌《自然醫學》（《NatureMedicine》）上，受到國際同行的高度重視和評價，這是發掘祖國醫藥寶庫中的壹個重要事件，標誌著中國天然藥物研究正逐步獲得領先世界的成就。
在國家自然科學基金委員會的大力支持下，由中國醫學科學院醫藥生物技術研究所所長蔣建東博士領導的課題組經過多年攻關，從基因序列、細胞、動物實驗以及臨床治療等多個層面和角度，對小檗堿降低血中膽固醇和甘油三酯的藥理作用、藥效和分子機理進行了系統研究。他們發現，小檗堿是在基因轉錄後水平上，通過作用於3'UTR區域穩定低密度脂蛋白受體的mRNA（信使核糖核酸）來降低血脂的，與使用的他汀類降血脂藥物的作用機理完全不同。這在理論上為尋找新型降血脂藥物提供了新的分子靶點。臨床研究表明，口服小檗堿（三個月每日1克）可以使高血脂病人的膽固醇、低密度脂蛋白和甘油三酯下降20%～35%，這壹結果進壹步被高血脂金色倉鼠模型動物實驗所證實。課題組骨幹、南京市第壹醫院魏靜醫師和來自美國加州帕拉爾托榮軍醫院的華裔科學家劉敬文博士均表示，小檗堿可能成為他汀類藥物的替代藥，並有望用於與他汀類藥物聯合治療心血管疾病。 天然藥物成分小檗堿不僅可用於細菌性痢疾的治療，而且被發現具有調節血脂的作用。這項由中國醫學科學院醫藥生物技術研究所領導的綜合研究項目“小檗堿治療高膽固醇血癥的基礎、臨床研究及類似物或前藥的開發”不久前獲得第七屆“德彪-CCRF中國獎”壹等獎。植物藥物黃連的有效化學單體成分小檗堿在我國應用於臨床已有很長時間，主要作為非處方藥物治療細菌性痢疾。該所研究組及參加單位在工作中發現：小檗堿在體外能顯著上調肝細胞低密度脂蛋白受體（LDLR）的表達。進壹步的研究顯示，小檗堿的作用是在轉錄後水平，通過激活細胞的胞外信號調節激酶來發揮作用，與臨床常用的他汀類降膽固醇藥物機理完全不同。臨床應用表明，小檗堿用於治療高血脂患者療效良好，還適用於肝功能障礙的病人，安全性好，無他汀類藥物的不良反應。這項研究結果發表後被歐美多個研究單位和醫院證實，並受到國內外病人的接受和好評，使小檗堿成為很有前景的降血脂藥物。
項目組的專家表示，這壹藥物新作用的再發現，為中國傳統藥物小檗堿賦予了全新的意義和價值。小檗堿的工作正在深入進行中，並進壹步註重新改造的優化物，探索在該領域理論與應用上的突破。 上海交通大學教授趙立平選擇了壹名體重175公斤、26歲的男性大胖子，試圖從他身上探索肥胖的致病菌。“醫學上壹般認為，對於這麽胖的人，營養幹預和運動幹預都是無效的，唯壹的辦法是做胃腸的繞道手術。如果我們能夠通過改變飲食來調整腸道菌群，使他瘦下來，那就說明我們的理論立得住。”趙立平說。
在進行營養幹預前，這名肥胖者腸道內最優勢的菌群是陰溝腸桿菌，但幹預4周後這種細菌就幾乎檢測不到了。在9周減重30公斤後，患者的身體狀況從“三高”等嚴重的代謝紊亂狀態逐步恢復正常。整個實驗結束時，他總***減了51.4公斤的重量。
趙立平懷疑陰溝腸桿菌可能是引發患者炎癥和代謝紊亂的元兇，便將經過處理的該菌接種到無菌鼠體內，同時餵以高脂飼料。結果，小鼠嚴重地發胖，其肥胖程度與對照組——吃同樣飼料的正常有菌小鼠是壹樣的，而且還出現了糖尿病的特征——胰島素抵抗。由於戈登等人已經證明無菌小鼠吃高脂飼料不會肥胖，因而可以推論，陰溝腸桿菌是第壹個被發現可導致肥胖與代謝紊亂的腸道細菌。
趙立平對黃連素的研究，則更加直接地證明了中藥的作用原理。黃連素又叫小檗堿，是中藥黃連的主要有效成分，它本是壹種治療細菌性腹瀉的非處方藥。國內有不少醫生將其用於糖尿病的治療，取得了很好的療效。然而，醫學界始終沒有搞清楚這壹作用的機理。
在對小檗堿的體外研究中，它的使用濃度都在毫克級，但大量研究表明，小檗堿的生物利用度很低，口服後很難入血，基本都以原藥的形式從糞便排出體外，其在人體血液內的濃度只能達到微克級。壹個藥物如果不能入血是不能發揮作用的，因而，小檗堿對糖尿病的作用機理就像壹團迷霧。
2004年以來，有很多研究顯示，結構失調的腸道菌群可能會造成內毒素入血，誘發慢性炎癥，造成肥胖、糖尿病、冠心病等代謝性疾病。於是，趙立平猜想，小檗堿在穿過腸道時，可能會改善腸道菌群的結構，減少內毒素入血，減輕慢性炎癥，從而達到治療或預防糖尿病的目的。
於是，他們以大鼠作為模型，用高脂飼料誘導肥胖和胰島素抵抗等代謝紊亂，在飼餵高脂飼料的同時，灌服壹定劑量的小檗堿。結果令人稱奇：小檗堿有效防止了肥胖和胰島素抵抗。根據這壹結果，可以通俗地說，如果妳在吃垃圾食品時，吃壹些黃連素，就可能起到防止長胖的作用。
趙立平采用高通量測序技術測定動物的腸道菌群，結果顯示，小檗堿非常顯著地改變了腸道菌群結構。2012年8月，這壹研究結果發表在《公***科學圖書館·綜合》雜誌上，解釋了對小檗堿預防代謝綜合征的機理。