天麻，原名“赤箭”，始載於《神農本草經·上品》，因其莖似箭桿，端有花，遠看如箭有羽，故名。而天麻之名則始見於《雷公炮炙論》，主產於雲貴川陜等地區。
由於天麻性味平緩，寒熱不偏，使用也較普遍，到如今更是藥膳伴侶、研粉降壓神器。所以歷代醫藥家對天麻的性質和作用都有不同的看法。
就其性味來講，有辛溫和甘平之異；就其作用來講，也有主內風與祛外風之別，有言其“補”者，亦有認為“氣血兩虛之人斷不可輕用”者，自古以來爭議頗多。
《神農本草經》曰：“味辛、溫”。《本草新編》說：“天麻能止昏眩、療風去濕，治筋骨拘攣癱瘓、通血脈、開竅，余皆不足盡信。然外邪甚盛，壅塞經絡血脈之間，舍天麻又何以引經，使氣血攻補之味，直入於受病之中乎？總之，天麻最能祛外來之邪，逐內避之痰，而氣血兩虛之人，斷不可輕用之耳”—— 這是傾向於天麻辛溫，能祛外風之說，因而有虛不宜用之戒。
但是，也有另壹種不同的看法，如《藥品化義》認為：“天麻，氣性和緩”、“用此以緩肝氣”、“肝病則筋急，用此甘和緩其堅勁，乃補肝養膽，為定風神藥。若中風、風癇、驚風、頭風、眩暈、皆肝膽風證，悉以此……凡血虛病中之神藥”。又如《本草正義》指出：“天麻之質，厚重堅實而明凈光潤，富於脂肪，故能平靜鎮定養液以息內風，故有定風草之名，能治虛風，豈同誑語”，“取其養陰滋液，而息內風。蓋氣味辛溫之說，本沿赤箭之舊，實則辛於何有，而溫亦虛言”。故而斷言：“果是風寒濕邪之痹耆癱瘓等證，非天麻所能奏效也”—— 這種看法傾向於天麻甘平而治內風，以其甘平，再結合質地，認為該藥氣性和緩，補肝養膽，養液息風，平靜鎮定而治內風。
除了上述兩種不同的見解之外， 古代醫家也有將兩種功能綜合起來認識的 。如金元名醫李東垣認為天麻其用有四：“療大熱風熱頭痛，小兒風癇驚悸，諸風麻痹不仁，風熱語言不遂”；明代李時珍也認為天麻既能治風虛內作，也能祛除外風，有曰“治風之神藥”、“久服天麻藥，遍身發出紅丹者，是其祛風之驗也。”
當代對於天麻的認識基本上也是綜合的看法，與李東垣、李時珍等人相似，認為天麻性味甘平，既能平息內風，又可祛除風濕，是壹味內風、外風均可使用的治風的要藥，現在多應用於以下幾個方面：
1.肝風內動、驚癇抽搐等證，因其平和質潤，且入肝經，無論寒證、熱證均可配伍選用，故有定風草之稱。
2.肝陽上亢所致的眩暈、頭痛；風痰上擾的眩暈、偏正頭痛等。因天麻既息肝風，又平肝陽，所以說其為治眩暈、頭痛之要藥，現在常見的運用打粉內服來降血壓是此理。
3.風寒濕痹及中風後遺癥。即祛外風、通經絡、止痛之作用體現。
需要註意的是，天麻研末沖服每次1.5克即可，煎服可用到10克，有過敏現象不可再用，使用前請咨詢醫師或藥師。