在中世紀的歐洲，煉金術士以亞裏士多德的四大元素為基礎，發展出壹套引人入勝的煉金理論。他們認為，賤金屬只要經過熔化、煆燒等壹系列操作，經歷變黑、變白、變黃和變紅的過程，最後在點金石的 "催化 "作用下，就會轉化為高貴的黃金。而這塊 "點金石"，就是所謂的哲人石哲人石，傳說14世紀法國煉金術士尼古拉斯-勒梅-尼古拉斯-弗拉梅爾曾經成功地將其煉制成壹塊神聖的石頭，並因此成為壹個經久不衰的神秘傳說。哲人石因其神奇的魔力，又被譯為 "魔法石"，這壹神奇的秘密也被稱為 "靈藥 "Elixir。
壹般認為，賢者之石是由硫、汞、鹽（煉金術中硫、汞、鹽的概念是指壹類性質相近的物質，與現代化學的概念不同）制成的，呈紅色或紅黑色。我們現在當然知道這種 "神奇 "的石頭並不存在，也許歷史上這種 "石頭 "很可能就是所謂的硫化汞 HgS 結晶，黑色的硫化汞加熱到 659K 會轉變為更穩定的紅色變體，其顏色和特征也與煉金術士描述的紅色或紅黑色相吻合。再加上煉金過程中汞的揮發，煉金術士們也因此長期汞中毒，直至產生幻覺......
當然，我們現在都知道，金是由金元素構成的單壹物質，設想合成其他賤金屬來獲得金是不可能的，煉金術也因此顯得荒謬。然而，煉金術士在研究煉金術的過程中，其提煉方法、各種實驗裝置的發明，以及提煉過程中新物質的發現，都為近代化學的發展奠定了基礎。
例如，磷的發現就來自壹位煉金術士--布蘭德。1669 年，布蘭德發現人尿的顏色與黃金相似，於是......，是的，正如妳所料，他收集了 50 多名成年壯漢的尿液。然後，他加入木炭、石灰石和其他物質，通過加熱和蒸餾，不斷翻騰這些黃色液體。我不知道他是如何忍受這種惡臭的，但根據記錄，他總共蒸發了 5500 升尿****。在壹次實驗中，他得到了壹些白色的蠟狀物，當他繼續加熱裝有這種白色固體的燒瓶時，它閃耀著耀眼的陽光，當時他以為這是黃金的光芒。然而，他馬上就失望了。因為這種白蠟根本不是金子，放到空氣中很容易自燃，發出奇異的綠光。他用 "冷焰 "來命名這種新物質，也就是磷現在的英文名 "phosphorus"。
由於歷史的局限性，煉金術經過科學的發展被證明是壹種謬論。但在化學發展史上卻起到了壹定的推動作用。通過煉金術的發展，人們掌握了物質提純和合成的壹系列操作，發明了實驗所需的儀器，認識了許多天然礦物，還發現了許多新元素並發明了用符號表示元素或物質的方法等等。雖然煉金術並沒有直接給我們帶來像黃金壹樣寶貴的寶藏，但這些科學進步卻是煉金術帶給我們最好的成果。