紫外線與物質的相互作用會產生各種效應，人們都在使用這種效應。紫外線具有高頻率和高光子能量，當穿過介質時會引起強烈的光化學反應和光電效應，還會激發某些化合物產生熒光。研究發現，紫外線的殺菌能力隨波長的變化而變化，殺菌的峰值約為254nm，也就是說，波長為254nm的紫外線的殺菌效果最好。此外，紫外線的殺菌作用也廣泛用於醫療保健和食品工業。最常見的是對病房中的空氣和醫療物品進行消毒。
短期暴露於紫外線會導致皮膚和眼睛損傷，長期暴露會導致白內障和皮膚癌。根據不同的生物效應，紫外線分為近紫外線（UV-A），中紫外線（UV-B）和遠紫外線（UV-C）。其中，波長超過315nm的近紫外線可以穿透玻璃並直接到達皮膚的真皮。它對人體有暗斑效應。可用於礦石識別，舞臺裝飾，貨幣檢查，誘蚊等場所。中紫外光，波長為280-315nm，對人體有紅斑作用，可促進礦物質代謝和體內維生素D的形成，主要用於健身和美容，促進植物生長等。波長低於280nm的遠紫外線無法穿透透明的玻璃和塑料。短時間後會灼傷皮膚和粘膜。它主要用於醫院，飯店，學校，家用櫥櫃和其他地方的消毒。波長越短，穿透能力越差，但是破壞人體皮膚和粘膜的能力越強。
紫外線來自多種光源，包括自然光源和人造光源。其中，自然光主要是陽光，而人造光源在紫外線燈，電弧焊等中更為常見。暴露於大量反射紫外線的陽光下的人主要是室外工人，尤其是在諸如山脈，冰川，雪，沙漠和海洋。臭氧層是太陽紫外線輻射的主要吸收帶，但是由於環境汙染會破壞臭氧層，地球表面的紫外線輻射會逐漸增加。短期暴露於大量紫外線輻射會嚴重損害人的皮膚和眼睛，長期暴露會導致白內障和皮膚癌。在夏季，中午和更高的海拔，紫外線指數更高；冰川和雪原反射強烈的紫外線，這將大大增加紫外線的輻射量。
外部輻射造成的鏡頭損壞沒有具體變化。我國尚無因紫外線引起的職業性白內障病例報告。急性電光性眼炎的特點是起病快，多發生在人群中，發病率高，很多病例，大多數預後良好。