國外應用汞和汞化合物作為藥物已有1000多年的歷史。在阿拉伯國家許多人用含汞的軟膏治療慢性皮膚病、麻風、斑疹傷寒等。哥倫布遠航歸來後歐洲流行梅毒，水銀又成為了治療梅毒的唯壹有效藥物。在英聯邦，不僅嬰兒用的牙粉、尿布漂洗粉中含有汞和汞化合物，而且也廣泛應用甘汞（氯化亞汞）作為幼兒的輕瀉藥和驅蟲劑。1890年以後有許多人特別是兒童患肢端疼痛病，約20個病人中有1個人死亡。後來經過長期調查才證實汞和汞化合物是引起這些病人患肢端疼痛病的原因。在1939－1948年間，僅英格蘭和威爾士地區就有585名兒童死亡。
2.非那西丁引起嚴重的腎臟損害
在國外，非那西丁曾是壹種廣泛使用的解熱鎮痛藥。1953年以後歐洲許多國家，特別是瑞士、當時的西德和捷克、斯堪的納維亞國家忽然發現腎臟病人大量增加。經過亢進證實這種增加主要是由於服用非那西丁所致。這種病例歐洲報告了2000例，美國報告了100例，加拿大報告了45例，有幾百人死於慢性腎功能衰竭。自從有關國家政府采取緊急措施，限制含非那西丁的藥物出售以後，這類腎臟病人的數目就明顯下降。但是也有證據表明，有的病人即使停用非那西丁長達8年以後，還可因腎功能衰竭而死亡。
3.氨基比林引起嚴重的白細胞減少癥
氨基比林於1893年合成，1897年首先在歐洲上市。本世紀20年代以後陸續有人發現服用此藥的病人發生了口腔發炎、發熱、咽喉痛等癥狀，化驗檢查時發現末梢血中白細胞，特別是粒細胞減少。經過調查證明氨基比林能引起嚴重的白細胞減少癥，導致種種感染。到1934年僅美國就有1981人死於本病。到1938年，美國把該藥從法定藥物目錄中刪去，1940年以後，美國的這種病就明顯減少。在丹麥，從30年代起就禁止使用氨基比林，到1951－1957年就沒有再發現由於服用本品所致的白細胞減少癥。
4.二硝基酚、三苯乙醇引起白內障
20世紀30年代，美國、巴西等國許多人用二硝基酚作為壹種減肥藥。20年後，這些國家發現白內障病人大量增加，調查證明是由於廣泛應用二硝基酚所致。服用此藥的人數超過100萬人，白內障的發生率約為1％，甚至有人在停藥壹年後才發生白內障。
三苯乙醇為壹種降膽固醇藥，於20世紀50年代後期上市，臨床上很快就發現該藥能引起脫發、皮膚幹燥，男性乳房增大、陽痿、視力下降、白內障。美國有幾十萬人服用過此藥，引起白內障的約千人。
5.磺胺酏劑引起嚴重的腎臟損害
1937年秋天，美國田納西州的馬森吉爾藥廠，未經有關政府部門批準，采用工業溶劑二甘醇代替酒精，生產出壹種磺胺酏劑，用於治療感染性疾病。到這壹年9－10月間，美國南方壹些地方開發發現患腎功能衰竭的病大量增加。調查證明這種情況與該公司生產的磺胺酏劑有關，***發現358名病人，死亡107人。
6.二磺二乙基錫引起中毒性腦炎
1954年，法國巴黎附近壹個小鎮的藥劑師制售壹種含二碘二乙基錫的制劑，用於治療感染性疾病，引起270人中毒，出現頭痛、嘔吐、痙攣、虛脫、視力喪失等中毒性腦炎的癥狀，死亡110人。
7.氯碘羥喹與亞急性脊髓視神經病
氯碘羥喹是1933年上市的抗阿米巴藥物，後發現它能防治旅行者腹瀉，因此迅速風行於許多國家。50年代後期，日本醫生發現許多人患亞急性視神經炎(簡稱SMON病)，患者可有雙足麻木、刺痛、無力、癱瘓、失明癥狀。日本厚生省於1967年撥款成立專門委員會，對該病的病因進行流行病學調查，4年後，查清氯碘羥喹與SMON病的因果關系。日本因服用此藥而患該病的就有11 000人，死亡數百人，因這個事件有關企業***賠償1 195億日元。
8.孕激素與婦嬰外生殖器男性化畸形
孕激素如黃體酮是治療習慣性流產等婦科病的常用藥物。1950年，美國霍普金斯大學醫院的醫生們發現有許多女性嬰兒出現外生殖男性化的畸形，情況異常。經過調查發現這種情況與孕婦期間曾服用孕激素有關。在美國有約600名女嬰出現了這種畸形。化學合成的孕激素在分子結構上與雄性激素相似，經多種動物實驗也證明它能引起動物的雌性幼仔發生外生殖器雄性化現象。
9.己烯雌酚與少女陰道癌
己烯雌酚也是壹種廣泛用於治療先兆流產的藥物。1966－1969年間，美國波士頓市婦科醫院的醫生們在較短時間裏先後發現有8名十多歲的少女患陰道癌，大大超過了自然情況下這各種病在少女人群中的發病率。經過深入的流行病學調查，證明這些病例的發生與患者母親妊娠期間服用己烯雌酚有因果關系，其相對危險度大於132倍。其他醫院也陸續有報道，至1972年，各地***收到91例8～25歲的陰道癌患者的報告，其中49例患者的母親在妊娠期間服用過己烯雌酚。
10.沙利度胺與海多豹肢畸形
沙利度胺(反應停)於1956年首先在西德上市。因它能用於治療妊娠反應，迅速風行於歐洲、亞洲、澳洲、北美（不包括美國）、拉丁美洲的17個國家。1961年10月，三位德國醫生在西德婦科學家會議上報告了壹些海豹肢畸形患兒的病例，引起了大家的重視。以後其他地方報告接踵而來，許多新生嬰兒的上肢、下肢特別短，甚至沒有臂部和腿部，手和腳直接連在身體上。經過長時間的流行病調查，證明這種“海豹肢畸形”是與患者的母親在懷孕期間服用沙利度胺有關。調查發現，該藥在幾個國家裏***引起畸形1萬余人，僅在西德就有6000到8000例。值得註意的是，盡管反應停事件的危害如此之大，但是在美國、瑞士和當時的東德，由於對進口藥品審批嚴格把關，基本上沒有受到這個事件的沖擊。
11.苯丙醇胺與腦中風
苯丙醇胺(PPA)是壹種麻黃堿的衍生物，通過收縮粘膜血管減輕或消除感冒引起的鼻粘膜充血、腫脹所致的鼻塞，與對乙酰氨基酚及鎮咳藥右美沙芬等配伍而成復方制劑，為常用的抗感冒藥——如康泰克、康得、感冒靈膠囊等10余種藥物。
20世紀70年代，通過藥物不良反應報告發現，有些中青年婦女的顱內出血可能與PPA有關，80年代又有30余例相似報告。
1992年，FDA建議美耶魯大學醫學院組織藥物流行病學專家、內科及神經病學專家，***同組成研究小組，對PPA與出血性腦中風的相關性進行流行病學研究。結果發現：出血性腦中風的發病與發病前3天服用PPA有密切關系，其中與服用含PPA減肥藥的相關程度極高。由此，FDA於 2000年11月6日決定撤銷壹切含PPA的制劑。
由於人們對自然科學知識的了解和掌握有壹個漫長過程，加之壹些藥品研制生產中疏於嚴格管理，20世紀世界範圍內發生了許多十分慘痛的“藥害”事件，使2萬多人死於藥物的不良反應，傷殘者不計其數。20世紀末，國際上已把藥物不良反應和藥源性疾病當作壹種流行病學即藥物流行病學加以研究和控制。藥源性疾病發生率呈上升趨勢，已成為繼心血管疾病、癌癥、感染性疾病之後的第四類疾病。
藥物不良反應重大藥害事件的回顧，目的在於警示人們開方用藥務必安全有效。必須加強新藥的審批工作，加強藥品上市後藥物不良反應的監測，建立健全的藥物不良反應監察報告制度，防止藥物不良反應的流行。藥物不良反應已越來越受到醫藥工作者及有關機構的高度重視