黃金時期
健美的“黃金時期”壹般是指從1940年左右壹直到1970年。在這段時期中，早期審美觀開始發生變化，人們追求更加龐大的肌肉，對肌肉的對稱性和輪廓清晰度提出更高要求。這很大程度上是由於曾經的二戰爆發使很多年輕人開始追求更加強壯的體格和更烈的性格，他們通過改善訓練技巧、提高營養水平以及使用更有效的器械達到了這些目的。很多有影響力的發行刊物也開始出現，新的比賽也應健美運動的發展而興起。 加利福尼亞州威尼斯市的“肌肉海灘”是這段時期的健美的標誌。這段時期中健美界著名的名字包括史蒂芬·裏維斯(Steve Reeves)（因飾演赫拉克勒斯(Hercules，希臘神話著名大力士)以及其他古代力士英雄形象而出名）、雷格·帕克(Reg Park)、約翰·格裏梅克(John Grimek)、賴利·斯考特(Larry Scott)、比爾·珀爾(Bill Pearl)以及“小天使”艾文·科澤斯基(Irvin "Zabo" Koszewski)。 隨著美國業余競技聯盟(AAU, Amateur Athletic Union)的興起，AAU於1939年在既有的舉重比賽中增加了健美比賽項目，第二年該賽事被命名為“AAU美國先生”(AAU Mr. America)。20世紀40年代前後，大部分健美運動員開始抱怨AAU只允許業余運動員參賽，並且僅僅偏重於奧運會舉重項目的做法。這促使韋德兄弟——本·韋德和喬·韋德——發起組織了國際健美聯合會(IFBB, International Federation of BodyBuilders)。他們組織的比賽“IFBB美國先生”(IFBB Mr. America)對職業選手開放。 1950年，另壹個名為國家業余健美協會(NABBA, National Amateur Bodybuilders Association)開始在英國舉辦“NABBA宇宙先生”(NABBA Mr. Universe)的比賽。1965年，又壹個重大賽事“奧林匹亞先生”(Mr. Olympia)開始舉辦。目前“奧林匹亞先生”是健美界最頂級的賽事。 起初健美比賽僅由男性參加，到後來的1965年NABBA開始加入“宇宙小姐”(Miss Universe)，到1980年“奧林匹亞小姐”(Ms. Olympia)也開始被引入。
現代時期（20世紀70年代後）
20世紀70年代，由於阿諾德·施瓦辛格的影片《鐵金剛》(Pumping Iron)，健美吸引了很多公眾的眼光。在這之前，IFBB已經在此項運動中占統治地位，AAU占壹席後座。 1981年，吉姆·馬尼奧恩(Jim Manion)剛從AAU體格委員會主席職位卸任，便成立了國家體格委員會(NPC, National Physique Committee)。NPC開始成為全美最成功的健美組織，它是IFBB的業余組分部。80年代末90年代初，AAU贊助的健美賽事每況愈下；1999年，AAU通過投票決定停辦健美賽事。 在這段時期中，類固醇開始被越來越多地使用在健美及其他運動項目中。為了抵制這壹現象，IFBB開始引入針對類固醇和其他禁用物質的藥檢制度，這也是為了使IFBB能被國際奧委會接納為會員。盡管有了藥檢制度，大部分職業健美運動員仍然為了比賽繼續使用類固醇。20世紀70年代，人們還能公開討論類固醇的使用，因為它在當時完全合法；然而1990年美國國會通過的《類固醇管制法案》將類固醇列為《管制物品法案》中的III級管制物品。 1990年，職業摔角團體發起人文斯·麥克馬洪(Vince McMahon)宣布成立壹個新的健美組織“世界健美聯盟”(WBF，World Bodybuilding Federation）。麥克馬洪希望把世界摔角聯盟(WWF)那種風格的表演和更加豐厚的獎金帶入健美界，並與13名參賽的運動員簽了勞資豐厚的合同，實際上其中壹些人在那時的健美界裏只是無名小卒。投身WBF的運動員很快就拋棄了IFBB。作為WBF成立的回應，IFBB主席本·韋德(Ben Weider)將那些與WBF簽訂合同的健美運動員列入黑名單。IFBB還偷偷停止了對其旗下運動員的類固醇藥品檢查制度，因為進行藥檢的IFBB與不進行藥檢的新成立組織對抗過於困難。1992年，美國聯邦調查局(FBI)開始調查文斯·麥克馬洪及WBF組織涉嫌類固醇交易壹案，麥克馬洪被迫為WBF運動員建立藥檢制度。結果WBF當年的比賽質量非常跌糞(-_-#)。麥克馬洪於1992年7月正式解散WBF，原因可能是他對WBF比賽轉播的付費觀看收入以及WBF刊物《健美生活》(Bodybuilding Lifestyles)（後來此雜誌變為《WBF雜誌》(WBF Magazine)）銷售狀況不樂觀，加上多份6位數的合同、每月兩次的電視轉播以及每月壹期雜誌的發行，WBF的運營入不敷出。然而，WBF的成立對於IFBB運動員來說有兩點好處：其壹，它促使IFBB創始人喬·韋德與許多頂級健美明星簽訂了合同；其二，它促使IFBB提高了簽署合同的獎金額度，喬·韋德最終也讓那些曾經與WBF簽過合同的運動員繳納他們在WBF年薪的10%作為罰金，重新回到IFBB。 21世紀伊始，IFBB試圖將健美推廣為奧運會項目。2000年，IFBB成為國際奧委會正式成員，並試圖讓健美通過為奧運會展示項目，進而成為常規項目，但是最終未能成功。健美是否符合奧林匹克體育運動的定義這壹點尚有爭議，有人認為健美比賽的過程中並不涉及到體育性競爭。另外還有人總有壹種錯覺，認為健美比賽壹定會涉及奧運會嚴格禁用的類固醇。贊成者則認為健美中的造型比賽項目需要技巧和準備，因此健美應當被認為是壹項體育。 2003年，喬·韋德將韋德出版社(Weider Publications, Inc.)賣給了發行The National Enquirer的美國媒體集團(AMI, American Media, Inc.)，同時本·韋德連任IFBB主席。2004年，奧林匹亞先生比賽的主辦人韋恩·戴米勒突然離開IFBB，比賽轉由AMI主辦。