1931年9月18日晚，京劇表演藝術大師梅蘭芳在北平中和園表演了著名的京劇《宇宙前線》。觀眾是張學良，當時馮王朝的軍閥。然而，歌劇還沒結束，張學良就匆匆離開了現場。直到歌劇結束，他才知道東北爆發了九壹八事變。
面對日本的侵略，梅蘭芳等人決定改編壹部具有抗日意義的新劇。經過討論，他們選擇了北宋末年的《京康之難》作為劇本背景，決定用梁紅玉的故事，將梁紅玉的鼓聲展開成壹個完整的故事。通過突出梁紅玉不畏強敵英勇戰鬥的精神，可以激發全國軍民的抗日鬥誌。
經過三個多月的努力，由梅蘭芳親自領銜主演的話劇《反金兵》正式上演。首場演出反響熱烈，贏得觀眾陣陣掌聲。
之後梅蘭芳根據京劇《逍遙鞋》改編了新劇《生死恨》，講述了主人公逃回祖國投敵的故事。新劇於1936年2月26日在上海海天蛤蟆舞臺首演，結果迅速熱播，連續五天在上海上演。此時也在上海觀眾中激起了壹股愛國反日的浪潮。
可惜演出到高潮時，被特務機關和日偽軍破壞了。面對血案，梅蘭芳悲憤交加。她開始留胡子，並宣布退出。不久，華北駐日部隊指導部主任派人脅迫梅蘭芳上臺演出。無奈之下，梅蘭芳讓醫生給自己註射了三劑傷寒疫苗，人為將體溫升高到42攝氏度，並拒絕了日偽政府的威脅。
1945年，梅蘭芳得知日本投降的消息，喜出望外。她剃了胡子，繼續練習，看劇本，為了盡快回來上臺表演。同年10月，梅蘭芳出席抗日戰爭勝利慶典，在上海海蘭心大劇院演出《刺虎》，讓劇迷們沈迷戲劇。從此，梅蘭芳再次登臺演出，為中國京劇的發展做出了不朽的貢獻。
1961年8月8日下午5時，壹代京劇表演藝術大師、中國戲劇學院院長梅蘭芳因病在北京逝世，享年67歲。