與漢族相比，土家族雖然也重視“父母之命，媒妁之言”，但婚姻總體上還是自由的。土家族未婚青年男女在浪節、女兒會等大型節日和生產活動中相識、相戀，表達對民歌、吹樹葉的喜愛，經父母同意即可結婚。清代《乾隆永順府誌》記載了土家族先民以民歌傳情的習俗:“凡農事出入，男女往來，無親友往來。路遇，不分男女，以唱為奸情之媒。”土家族的婚俗是土家族所有民俗中儀式最復雜、程序最完備、細節最精美的習俗之壹。其程序可分為五個部分:求準(即求親)、訂婚、結婚、送親、回門。大部分都是由很多小環節組成，程序極其完備，內涵豐富。
首先，請求允許
男女雙方都感興趣後，男方會選擇壹個能說會道的媒人(壹般是女的)，帶點酒、臘肉等。準備由男方到女方家求親。這時候媒人會盡力撮合，動之以情，曉之以理，完成男方的囑托。如果女方父母接受了禮金，就意味著默認了這門親事，其次就是“同祖”，即女方父母向村民宣布女兒結婚的消息。“親事”有兩種，壹種是口頭上的，即女方父母挨家挨戶把女兒結婚的消息告訴別人，另壹種是女方辦酒席(酒席所需物品均由男方提供)，請村民吃壹頓飯，在這頓飯上宣布女兒結婚的消息。這頓飯不能收村民的禮金。
第二，訂婚
成功之後就是訂婚，俗稱“寫八字”、“吃耳酒”。酒席還是男方提供，女方拿著招待鄰居。“寫八字”是正式訂婚的意思。當然男方也會來參加“寫八字”，主要是認親戚，見見女方的壹些親戚朋友。宴席開始前，男女雙方要互相交換生日，同時請風水先生記下結婚日記，俗稱“報日期”。酒席結束後，男方要給準備好的糖、酒、粑粑等。給前來參加宴會的人們。壹般粑粑都是四六，也不能單八，因為人們認為“八”代表“八代黴”，不吉利。需要註意的是，男方不僅要為女方的鄰居(大多是父親)準備粑粑，還要為女方的娘家準備粑粑。所以雙方壹定要提前商量好具體人數，確定禮物的數量，這是不可或缺的，因為給了父親的禮物之後，還要保證母親家的禮物仍然充足。
第三，結婚
“八字”寫好後，女人離家的日子開始倒計時。這個時候男女雙方都會為婚禮忙碌，女方買嫁妝，男方買結婚需要的物品。結婚前壹個月(或者七到十天前)，女性會停止下地幹活，開始“哭嫁”。哭嫁是整個土家族婚俗中最獨特、最感人的壹環。土家族的女人從十二三歲就開始學習哭嫁，女人哭得好不好成了衡量她賢惠與否的標準。如果她不會哭或者不會哭，就會被認為沒文化，甚至被歧視。壹般來說，哭唱的主要內容有“哭父母”、“哭兄弟姐妹”、“哭叔叔”、“哭陪客”、“哭媒人”、“哭梳頭”、“哭祖宗”、“哭上轎子”。“歌詞”是代代相傳的，傳統的，由新娘和正在哭泣的姐妹們即興創作的。哭嫁歌是伴隨著哭聲的壹種歌唱形式，是新娘為了表達離別之情而唱的。它抒情、低沈、悲涼，被音樂人譽為“中國詠嘆調”。
在婚禮的前壹天，要舉行壹個“圓禮”。所謂“圓禮”，就是男方需要為新娘買壹套衣服和鞋子，同時需要為女方提供酒席所需的豬肉。這些都需要男方請人送到女方家，同時女方需要給男方買壹套衣服鞋子帶回去給男方，這樣人家就不能空手回男方，否則很沒禮貌。
“遊園儀式”結束後，就是結婚的日子。這壹天的酒席叫做“接風酒”，意思是接待來自四面八方的親朋好友。這時，客人需要給壹定的禮金，以示祝賀。第二天是“戴花束”。女方手捧“花束”獻上全部嫁妝，親朋好友送禮祝賀。同時“開臉”，用紅線撕掉臉上的頭發，把眉毛修成月牙形狀，解開辮子，戴上銀飾，頭上戴上新的絲帕，預示著新娘不再是無知少女，而是壹個女人。“戴花”壹般由禮儀老師在正房舉行。這時，新娘的長輩需要給她紅包，俗稱“彩禮錢”，可多可少，視親戚和條件而定。新娘戴上花後，會按照風水先生事先看好的位置，回到閨房，坐在床上等待男方的婚禮。
第四，送親
當男方的婚禮隊伍進入新娘的村莊時，在正式進入新娘家之前，會有壹場“酒吧酒”。所謂“攔門酒”，就是在新娘家門口擺壹張八仙桌，擺上包谷酒，邀請村裏德高望重的宗族長輩、歌手來組織儀式。當婚禮隊伍來到大廳前時，女子的主管首先唱了壹首賀詞，然後婚禮隊伍中最年長、最有威望的長者唱了壹段感謝詞。如果男方唱歌回答能讓女方滿意，就在門前喝酒，開門迎客，否則就把他關在“門”裏
外(壹般不要故意刁難男方，如果男方答不上來，女方會給壹些暗示)。
婚禮隊伍進門時，會受到主人的熱情接待，女方會為送別做最後的準備。到了要結婚的時候，就會出現“拖親戚”，即年齡比新娘大的女性“阻止”新娘結婚，向新娘表示不願意。“拖親戚”後，新娘必須從正房出去。新娘跨進門檻，禮儀老師會把壹雙筷子(壹般是十二雙)扔在新娘頭上，念道:“今天壹雙筷子帶妳到異鄉。貴也從今天開始，便宜也從今天結束。”當筷子快要落到新娘頭上的時候，歡送會中會有人為新娘打傘，防止筷子打到。