福的事跡，最早見於《史記》的“秦始皇本紀”和“淮南衡山列傳”（在秦始皇本紀中稱“徐巿”，在淮南衡山列傳中稱“徐福”）。據《史記》記載，秦始皇希望長生不老，西元前219年，徐巿上書說海中有蓬萊、方丈、瀛洲三座仙山，有神仙居住。於是秦始皇派徐巿率領童男童女數千人、以及已經預備的三年糧食、衣履、藥品和耕具入海求仙，耗資巨大。但徐巿率眾出海數年，並未找到神山。西元前210年，秦始皇東巡至瑯岈，徐巿推托說出海後碰到巨大的鮫魚阻礙，無法遠航，要求增派射手對付鮫魚。秦始皇應允，派遣射手射殺了壹頭大魚。後徐福再度率眾出海，來到“平原廣澤”（可能是日本九州），他感到當地氣候溫暖、風光明媚、人民友善，便停下來自立為王，教當地人農耕、捕魚、捕鯨和瀝紙的方法，不回來了。
後來各史書對徐福出海壹事都有所記載，只是對所到達的地方說法不壹。《三國誌》“吳書?6?1吳主權傳”、《後漢書》“東夷列傳”、《括地誌》等書記載為直洲，但具體方位不詳。到了五代的後周時，僧人義楚在《義楚六貼》的“城廓?6?1日本”中，首次明確提到徐福最終到達的是日本，今日的秦氏（日本古代渡來豪族。）為其後代，並說徐福到達後，將富士山稱為蓬萊。
龍口的傳說
2200多年前，秦始皇取得了至高無上的權力，為了永久享有這樣的權力，他妄想得到長生不老之術。於是，不斷派人去尋求長生不老的仙藥。壹次，在秦始皇到泰山封禪完後， 東巡路過龍口——當時還叫作黃縣，在當地壹把手的安排下，方士徐福以地方名流的身份晉見了皇上，並隨團繼續考察。到了瑯琊 (今膠南)的時候，徐福正式上書說渤海中有三神山，裏面住著神仙，吃了山裏的仙藥，個個長生不老， 他願意赴湯蹈火，為皇上取仙藥。秦始皇很高興，給了他很多金銀財寶，命他入海求仙。 但沒多久，徐福就回來了，說， 他見到了神仙，但是神仙嫌禮薄，需要美好的童男女和各種工匠用具作為獻禮，才能得到仙藥，秦始皇遂派500童男女隨徐福再次出海。
第二年，泰始皇再次東巡，順便來找徐福，雖然路上遇到了刺客張良用大鐵錘襲擊，但躲過壹劫的他仍按原計劃到達瑯琊，可惜沒見到 徐福。他再見到徐福的時候已經是十年後， 他的第三次東巡。徐福依然沒有找到仙藥。 他的解釋是這樣的：本來就要拿到仙藥了， 但是海上有大魚護衛仙山，功敗垂成。這次， 秦始皇親目率領弓箭手到海上與大蛟魚搏鬥，殺了條大鯊魚，興沖沖的回去了，想這下子可好了，徐福終於可以拿到仙藥了。但是， 他還是沒有等到仙藥，在返回鹹陽的路上， 就病死了，他的手下為了篡位，密不發喪，全國人民都不知道，沒有了借口的徐福壹時也騎虎難下，於是在公元前210年，他帶著浩浩蕩蕩的求仙團隊漂洋過海，尋找虛無縹緲的三神山和靈丹妙藥。從此，再未回到中原。